Der Gecko, der 90 Jahre wartete

Sein Körper ist keine vier Zentimeter lang. Er ist zur Farbe von dünnem Tee verblasst, sein Schwanz ist abgebrochen, und an seinem Bauch hängen noch ein paar Milben. Neunzig Jahre lang lag er in einem Glas in London, und neunzig Jahre lang bemerkte niemand, dass er zu einer Art gehörte, die noch nie jemand benannt hatte.

Er erinnert gut daran, wie Entdeckungen oft zustande kommen. Wir stellen uns gern vor, dass neue Arten am Ende eines schlammigen Pfades gefunden werden. Manche werden es auch. Doch eine überraschend große Zahl wird in Museumsschubladen gefunden, in Regalen, in Gläsern, wo sie darauf warten, dass jemand sie sich richtig ansieht.

Eine einzige Zeile von 1927

Gesammelt wurde der Gecko 1924 von Malcolm Smith, einem britischen Arzt, der am Königshof von Siam gedient hatte und einer der großen Herpetologen seiner Zeit war. Zwischen Ende Februar und Ende April jenes Jahres besuchte er Djamplong, ein Dorf 55 Straßenkilometer von Kupang entfernt im heutigen Westtimor, Indonesien. Heute schreibt man den Ort Camplong. Smith beschrieb die Gegend als „gut bewaldet, mit zahlreichen kleinen Bächen“.

Von Timors Reptilien war Smith nicht beeindruckt. In seinem Bericht von 1927 schrieb er, dass „Timor aus herpetologischer Sicht einer der enttäuschendsten Orte ist, die man besuchen kann“, und dass es „wahrscheinlich keine andere Insel gibt, die so arm an Reptilien und Batrachiern ist“. Unter seinen Funden führte er einen einzigen Bogenfingergecko auf, mit einem Fragezeichen hinter dem Namen: Gymnodactylus (?) marmoratus. Diese eine Zeile war alles, was er je darüber schrieb.

Der Name, den er verwendete, gehörte zu einer javanischen Art, die auf Timor nicht vorkommt, und so fanden andere Herpetologen den Nachweis seltsam. Einer hielt ihn für bestätigungsbedürftig. Ein anderer ordnete ihn einem Gecko von der Insel Wetar zu. Jemand legte sogar ein anonymes handschriftliches Etikett mit diesem neuen Namen ins Glas. Das Exemplar selbst, im Natural History Museum in London unter BMNH 1926.10.30.45 registriert, blieb einfach im Regal stehen.

Genau hinsehen

Als wir uns ihm widmeten, hatten meine Kollegen und ich bereits mehrere Jahre damit verbracht, die Reptilien von Timor-Leste zu erfassen, der Osthälfte der Insel. Bei diesen Erhebungen waren schon mindestens vier Bogenfingergeckos (Gattung Cyrtodactylus) aufgetaucht, die zu keiner benannten Art passten. Deshalb interessierte uns der eine alte Nachweis aus dem Westen sehr.

Mir fiel er bei der genauen Lektüre von Smiths Arbeit von 1927 auf, als ich die ältere Literatur über die Region durchging. Der Gecko erscheint in seiner Liste der Exemplare, aber nirgends in seinem Text, und der echte Cyrtodactylus marmoratus, 1831 von Gray benannt, erreicht die Kleinen Sundainseln überhaupt nicht. (Diese Art hatte selbst eine verworrene Geschichte, die Sven Mecke, Max Kieckbusch, Lukas Hartmann und ich 2016 in einem eigenen Artikel entwirrten.)

Caitlin Sanchez und ich besuchten das Natural History Museum in London. Patrick Campbell veranlasste dort Röntgenaufnahmen und eine Ausleihe des Exemplars, und das Museumsdepot der Smithsonian in Maryland fertigte weitere Röntgenbilder an. Andrew Kathriner leitete die Detailarbeit. Er war ursprünglich als Student der Stony Brook University in New York zu uns gestoßen und dann in das Labor von Aaron Bauer an der Villanova University gewechselt, wobei er zwei Projekte von unseren Timor-Reisen mitnahm: diesen Gecko und Timors Hausgeckos. Mark O'Shea vervollständigte das Team.

Die erste Frage war, ob der Gecko einfach ein Jungtier war. Mit nur 38,4 mm Kopf-Rumpf-Länge war er winzig. Die Röntgenbilder klärten das: Die Wachstumsfugen in seinen Knochen waren verschmolzen, was nur bei erwachsenen Tieren vorkommt. Es war ein ausgewachsenes Weibchen, und sie trug noch Eier im Körper. Das verriet uns noch etwas: Diese Art legt ihre Eier in der Regenzeit, zwischen Dezember und April.

Dann folgten die sorgfältigen Vergleiche, Schuppe für Schuppe, mit den Originalexemplaren aller aus der Region bekannten Bogenfingergeckos. Wir zählten die Reihen höckeriger Schuppen entlang des Rückens, die Lamellen unter jeder Zehe und die Schuppen quer über den Bauch. Wir verglichen sogar das Muster der kleinen Schilde unter dem Kinn, ein Merkmal, das bis dahin weitgehend unbeachtet geblieben war. Smiths Gecko passte zu keinem von ihnen. Es war eine neue Art.

Wir nannten sie Cyrtodactylus celatus, nach dem lateinischen Wort für „verborgen“. Auf Englisch nannten wir sie „Smith's Hidden Bent-toed Gecko“. Sie hatte sich hinter einer einzigen Zeile in Smiths Bericht und in den Regalen des Museums versteckt. Bemerkenswerterweise war sie auch der erste vermutlich nur auf Timor vorkommende Gecko, der von dieser Insel beschrieben wurde, fast zwei Jahrhunderte nach den ersten Reptilienerfassungen dort.

„Es scheint, dass es zu Beginn des 21. Jahrhunderts im Indonesischen Archipel noch reichlich Gelegenheit gibt, neue Arten zu entdecken, sogar anhand von Exemplaren, die sich fast ein Jahrhundert lang in einem Museum verborgen haben.“ — Kathriner et al. 2014

Die Geschichte hatte ein ernüchterndes Ende. Als wir uns Satellitenbilder von Camplong ansahen, war Smiths „gut bewaldete“ Landschaft verschwunden. Der Wald war offenbar Reisfeldern und Häusern gewichen. Womöglich haben wir eine Art von einem Ort benannt, an dem sie nicht mehr leben kann.

Ein noch älterer Gecko in München

Zwei Jahre später nahm die Geschichte eine Wendung. Mein Freund Herbert Rösler, ein Geckospezialist aus Dresden, hatte sich nach Erscheinen unserer Beschreibung bei mir gemeldet, und wir begannen zusammenzuarbeiten. Er ging Bogenfingergeckos in der Zoologischen Staatssammlung München durch, die nur als Cyrtodactylus sp. etikettiert waren, also „Art unbekannt“. Einer davon war eindeutig Cyrtodactylus celatus.

Dieser war im Juli 1911 von C. B. Haniel gesammelt worden, während einer Timor-Expedition unter Leitung des deutschen Geologen Johannes Wanner, an einem Ort namens Ofu, etwa 63 km östlich von Smiths Fundort. Damit war er dreizehn Jahre älter als Smiths Exemplar und der älteste bekannte Bogenfingergecko von Timor. Besser noch: Es war ein Männchen. Männchen tragen Merkmale, die Weibchen fehlen, etwa eine kurze Reihe duftstoffabsondernder Poren vor der Kloake, und wir konnten sie endlich in die Artbeschreibung aufnehmen.

Eine Parade vergessener Exemplare

Hat man erst einmal mit dem Suchen angefangen, geben die Schubladen immer mehr her. Mit meinem Kollegen George Zug von der Smithsonian beschrieb ich Carlia sukur, einen vierzehigen Skink von Pulau Sukur, einer kleinen Insel vor Flores. George hatte elf Exemplare gefunden, als er für ein anderes Projekt Museumsskinke vermaß. Sie waren im März 1908 gesammelt worden.

Mit Lukas Hartmann, Sven Mecke und anderen beschrieb ich Cyrtodactylus klakahensis anhand von vier Geckos im Senckenberg-Museum in Frankfurt. Sie waren 1928 oder 1929 von einer deutschen limnologischen Expedition in Ostjava gesammelt worden. Damals war er erst der vierte von Java bekannte Bogenfingergecko. Inzwischen hat sich herausgestellt, dass er zur selben Art gehört wie Cyrtodactylus petani, dessen Name Vorrang hat; klakahensis gilt daher heute als Synonym.

Dann waren da die Rollschlangen: grabende Schlangen, die bei Bedrohung ihren Kopf verstecken und das abgeflachte Hinterende ihres Körpers anheben, um dessen kräftig gemusterte Unterseite vorzuzeigen. Felix Kopstein sammelte 1937 eine Serie in Zentraljava, und sie lagen in Leiden, bis Max Kieckbusch, Sven Mecke und ich zeigten, dass sie eine neue Art waren. Wir nannten sie Cylindrophis subocularis, nach einer einzelnen kleinen Schuppe unter dem Auge, die keine andere Rollschlange hat. Der Titel unseres Artikels nannte sie eine „unauffällige, auffällige“ neue Art: leicht zu übersehen, offensichtlich, sobald man Bescheid weiß.

Den Rekord in meiner Sammlung von Spätzündern hält eine Rollschlange, die 1865 von Dirk Samuel Hoedt auf der Insel Boano in den Molukken gesammelt wurde. Wir beschrieben sie 2018 und benannten sie Cylindrophis osheai nach meinem Freund und langjährigen Feldpartner Mark O'Shea (ausgesprochen „oh-schei-ai“). Das sind 153 Jahre zwischen Sammlung und Benennung.

Manchmal ist die Überraschung keine neue Art, sondern eine Verwechslung. Als wir die Hausgeckos von Timor und der Nachbarinsel Roti erneut untersuchten, stellte sich heraus, dass das kleinste der drei Originalexemplare von Hemidactylus tenkatei, 1895 beschrieben, gar kein Hausgecko war, sondern ein Bogenfingergecko, offenbar der erste, der je von Roti nachgewiesen wurde.

Die andere Art der Feldarbeit

Nicht jede Sammlung hat lange genug überdauert, um wiederentdeckt zu werden. In einer einzigen Bombennacht im Februar 1945 schrumpfte die Reptiliensammlung in Dresden von 6.704 Exemplaren auf 98. Trotzdem fanden Sven Mecke, mehrere Kollegen und ich später in einem Dresdner Glas mit falscher Beschriftung eines der Originalexemplare eines australischen Skinks, das alle für verloren gehalten hatten.

Als Aaron Bauer, George Zug und ich über Deutschlands zoologische Sammlungen schrieben, beschrieb ich, wie mir meine Suche nach alten karibischen Froschexemplaren „eine Vorliebe für eine andere Art von ‚Feldarbeit‘ bescherte, fernab der freien Natur und doch im Grunde ebenso ergiebig, wenn es darum geht, Entdeckungen zu machen“. Die Feldarbeit in den Tropen bleibt das Herzstück meiner Arbeit. Doch etliche meiner Entdeckungen machte ich unter einer Museumslampe, mit einem Mikroskop, einer Schieblehre und einem Glas, das sehr lange niemand geöffnet hatte.

Jedes dieser Tiere wurde von jemandem gesammelt, der es für aufbewahrenswert hielt. Museen haben sie durch Kriege, Umzüge und Namensänderungen hindurch sicher verwahrt. Das Mindeste, was wir tun können, ist weiterzusuchen.