Der Frosch, der per Anhalter reiste

1967 schrieb der Herpetologe Albert Schwartz etwas über die Insel St. Barthélemy, das mir nicht mehr aus dem Kopf ging. Die Insel, so schrieb er, „scheint ökologisch geeignet“ für Frösche, doch die „Stille der Nächte“ dort „ist verblüffend für jeden, der an tropische Froschkonzerte gewöhnt ist“. Auf St. Barths war noch nie ein Frosch nachgewiesen worden.

Als ich im Mai 1989 dort war, waren die Nächte nicht mehr still: Ich hörte Pfeiffrösche rufen. Bei diesem Besuch und bei meinen erneuten Reisen 1990 fand ich drei kleine Populationen, alle drei an Orten mit viel neuer Bautätigkeit: auf dem Gelände des Hotels Jean Bart in St. Jean, des Hotels La Normandie in Lorient und in Anse aux Flamandes. Es waren die ersten Amphibien, die jemals auf der Insel dokumentiert wurden. Die naheliegende Frage lautete: Woher waren sie gekommen?

Zwei Frösche, die sich gleichen

Pfeiffrösche sind kleine braune Frösche der Gattung Eleutherodactylus. Ihnen verdankt eine karibische Nacht ihren Klang. Zwei Arten sind auf den Kleinen Antillen, der Kette kleiner Inseln, die sich im Bogen von den Jungferninseln bis hinunter nach Grenada zieht, besonders weit verbreitet. Es sind Eleutherodactylus johnstonei, der Johnstone-Pfeiffrosch, und E. martinicensis, der Martinique-Pfeiffrosch. Sie sind sich so ähnlich, dass Museumskuratoren sie jahrzehntelang verwechselten. In den 1930er-Jahren verschwand der Name johnstonei stillschweigend ganz, und erst in den 1960er-Jahren kam er wieder in Gebrauch.

Eine Eigenheit dieser Frösche ist für diese Geschichte von großer Bedeutung. Sie überspringen das Kaulquappenstadium. Fachleute sprechen von direkter Entwicklung: Die Eier werden an Land gelegt, und aus ihnen schlüpfen winzige, voll ausgebildete Fröschchen. Diese Frösche brauchen also weder Teich noch Bach. Ein feuchter Blumentopf genügt.

Um herauszufinden, welche Frösche St. Barths erreicht hatten, nahm ich 25 von ihnen lebend mit ins Labor der McGill University in Montréal. Ich verglich sie mit fast 500 Fröschen von den verschiedensten Inseln anhand von zwanzig Körpermaßen pro Frosch. Außerdem verglich ich ihre Proteine, denn schon kleine Unterschiede darin können Populationen voneinander unterscheiden, und ich nahm ihre Rufe im Freiland mit einem Sony Walkman auf. Die Frösche von St. Barths waren nicht johnstonei, die Art, die auf allen Nachbarinseln vorkommt. Es waren martinicensis, und sie glichen am ehesten Fröschen aus Guadeloupe, 220 km weiter südlich. Auf der Landkarte liegt Guadeloupe weit entfernt, in geschäftlicher Hinsicht aber ganz nah, denn beide Inseln gehören zu den Französischen Antillen.

Die Frösche waren mit ziemlicher Sicherheit mit Baumaterial eingetroffen, das zu den Baustellen verschifft worden war, an denen ich sie fand.

Eine Landkarte, gezeichnet vom Handel

Diese kleine Entdeckung führte mich zu einer viel größeren Idee, die ich 1992 veröffentlichte. Drei Jahrhunderte lang waren die Kleinen Antillen zwischen britischen und französischen Kolonien aufgeteilt, und auf beiden Seiten verboten Gesetze den Handel mit der jeweils anderen. Zuckerrohrplantagen verdrängten die Wälder, und auf den Inseln wuchs so wenig Nahrung, dass Obst und Gemüse ständig von Nachbarinseln herangeschafft werden mussten. Genau in solcher Fracht kann sich ein Pfeiffrosch verstecken.

„Die heutigen Verbreitungsgebiete von Eleutherodactylus johnstonei und E. martinicensis auf den Kleinen Antillen entsprechen exakt den früheren Grenzen des kolonialen Handels.“ — Kaiser 1992

Grob gesagt lebt johnstonei auf den ehemals britischen Inseln und martinicensis auf den ehemals französischen. Die Frösche waren den kolonialen Schifffahrtsrouten gefolgt.

Eine lange Liste blinder Passagiere

Als ich erst einmal danach suchte, tauchte E. johnstonei in historischen Quellen immer wieder auf. 1997 konnte ich zeigen, dass unter den Amphibien nur die Aga-Kröte weiter verbreitet war. Der Unterschied: Die Aga-Kröte wurde meist absichtlich verbracht, der Pfeiffrosch dagegen reiste meist, wie ich es damals formulierte, „häufig unbemerkt von den Transportträgern“.

Die Geschichte des Frosches steckt voller Überraschungen. Benannt wurde er 1914 nach Robert S. Johnstone, dem Obersten Richter von Grenada. Doch die Frösche erreichten Grenada möglicherweise erst um 1885 von Barbados aus, und selbst der Wissenschaftler, der sie benannte, Thomas Barbour, vermutete, dass sie dort, wo er sie fand, nicht heimisch waren. Er schrieb, er sei „sehr abgeneigt, Individuen von einem Fundort, an dem die Art nicht wirklich heimisch ist, als Typen einer neuen Art festzulegen“.

Andere Einschleppungen geschahen absichtlich. 1880 setzte Lady Bedford ein einziges Paar am Admiralty House auf den Bermudas aus. 1890 führte Lady Blake, die Frau des Gouverneurs, die Frösche am Government House in Kingston auf Jamaika ein. Um 1885 tauchte eine kleine Population in einem Gewächshaus der Kew Gardens in London auf. 1969 brachte ein Ehepaar auf der Insel Bequia zwölf Frösche von St. Vincent herüber. Sein Name lautete passenderweise Johnston.

Auf Barbuda, einer sehr trockenen Insel, lebten die Frösche einst nur in den Wasserzisternen des Dorfes Codrington. Auf Barbados hörte ich sie mitten aus den Zuckerrohrfeldern rufen. Barbados war die erste Insel auf meiner ersten Froschsammelreise in die Karibik, und zum Jahreswechsel 1988/89 begrüßten mein Cousin Helmut Schwarten und ich das neue Jahr um Mitternacht in einem Zuckerrohrfeld auf Barbados, wo wir Sekt aus Plastik-Probenbechern tranken, umgeben von einem Chor aus E. johnstonei.

Hurrikanhilfe mit Passagier

Auf Dominica konnte ich eine Invasion fast in Echtzeit verfolgen. Man vermutete, dass johnstonei mit den Hilfsgütern eingetroffen war, die nach dem Hurrikan David 1979 geschickt worden waren. Im November 1993 und im September 1994 erfassten mein Kollege Ross Wagenseil und ich die Westküste der Insel nach Gehör: Wir nahmen an einem Haltepunkt nach dem anderen rufende Frösche auf, um die beiden Pfeiffroscharten an ihren Stimmen auseinanderzuhalten. Fachleute nennen das ein akustisches Transekt.

Die Frösche konzentrierten sich genau dort, wo ausländische Waren an Land kamen: rund um die Zementmole, das Dorf und den Flughafen Canefield sowie den Tiefwasserhafen. In der Hauptstadt Roseau waren sie noch nicht angekommen. Fünfzehn Jahre nach dem Hurrikan hatten sie sich nur entlang zweier Hauptstraßen ausgebreitet. Die steilen, intakten Wälder, denen Dominica seinen Beinamen „Nature Isle of the Caribbean“ verdankt, schienen sie zurückzuhalten.

Dasselbe Muster zeigte sich auf St. Vincent. 1991 lebte der inseleigene Frosch, E. shrevei, rund um den Krater des Vulkans Soufrière, während johnstonei unten in den Kokospalmenhainen am Fuß des Berges blieb. Bis 1994 hatte johnstonei die oberen Hänge erreicht. Er war nicht durch den Wald heraufgekommen, sondern über den kahlen Boden, den die Ausbrüche des Vulkans Anfang der 1980er-Jahre hinterlassen hatten.

Das wurde zu meiner wichtigsten Schlussfolgerung. E. johnstonei ist kein Rüpel, der sich gewaltsam Zugang zu gesundem Wald verschafft. Er wartet auf eine Störung, sei es eine neue Straße, eine Plantage, ein Lavastrom oder ein Hurrikan, und zieht dann ein. Hat er sich erst einmal etabliert, kehren die einheimischen Frösche nur selten zurück.

„La rana burguesa“

Auf den Inseln endete die Geschichte nicht. Der Frosch wurde wahrscheinlich Ende der 1950er-Jahre in einem Garten in Caracas ausgesetzt, vielleicht nur, um sich an seinem Gesang zu erfreuen, und 1967 wurden in Cumaná absichtlich weitere freigelassen. Im September 2000 hörten Lee Grismer und ich ihn rund um Hotels in Maturín und in Caripe rufen, dem Bergstädtchen, durch das Touristen auf dem Weg zur berühmten Cueva del Guácharo kommen.

In der kleinen Stadt Irapa hatten wir ihn auf jener Reise im Jahr 2000 nicht gehört. Ein Jahr später, im September 2001, war er da. Also erfassten meine Kollegen und ich jede Straße der Innenstadt nach Gehör und kartierten Block für Block, wo Männchen riefen. Wir fanden sie in Gärten, auf Brachflächen und Baustellen, aber noch nicht in den drei Parks der Stadt.

In Venezuela hat der Frosch sogar einen Spitznamen: la rana burguesa, der bürgerliche Frosch. Seine bevorzugten Gärten sind voller importierter Zierpflanzen, die das ganze Jahr über gegossen werden müssen, und das können sich nur wohlhabendere Haushalte leisten. 2002 sagten wir voraus, dass er jede größere Stadt in Kolumbien und Venezuela erreichen und sich entlang der Anden nach Süden ausbreiten würde.

Warum ein kleiner Frosch wichtig ist

Man kann leicht über einen Frosch schmunzeln, der in Blumentöpfen reist. Doch E. johnstonei ist ein klares, gut dokumentiertes Beispiel für etwas, das überall auf der Welt geschieht: Arten reisen mit dem Handel mit und siedeln sich dort an, wo der Mensch das Land zuvor gestört hat. Die Frösche auf St. Barths erwiesen sich als lebendes Zeugnis kolonialer Handelsrouten, die in Irapa als Zeugnis des Pflanzenhandels. Ihre Lehre für den Naturschutz ist dieselbe geblieben, seit ich sie 1997 zum ersten Mal niederschrieb: weitere Einschleppungen verhindern, die Ausbreitung der Frösche weiter beobachten und vor allem die einheimischen Wälder schützen, in denen sich die Inselarten noch behaupten.