Von Kupferaugen und stattlichen Nymphen

„Er sitzt doch direkt vor dir auf dem Blatt!“

Heather Gray, meine studentische Feldassistentin, wurde ungeduldig. Es war August 1990, unser letzter Tag auf Martinique, und fast drei Nächte lang hatten wir die Schluchten an den Hängen der Montagne Pelée, des Vulkans der Insel, nach einem Frosch abgesucht. Das Problem war, dass ich ihr nicht sagen konnte, wie er aussah. Niemand konnte das. Er war noch nie beschrieben worden.

Ich richtete meine Stirnlampe auf das Blatt im Strahl ihrer Taschenlampe und sah einen winzigen dunkelbraunen Frosch. „Sieht für mich aus wie ein weiterer junger Eleutherodactylus“, sagte ich.

„Nicht der“, sagte Heather. „Der andere, mit der eckigen Schnauze.“

Das Piepen am Vulkan

Die Suche hatte Monate zuvor begonnen, im Januar 1990, mit meinem Cousin Helmut Schwarten. Wir reisten über Martinique auf der Suche nach Pfeiffröschen, den kleinen braunen Eleutherodactylus-Fröschen, die ich für meine Doktorarbeit an der McGill University untersuchte. Eines Abends hielten wir an den Hängen der Montagne Pelée, um die Sonne untergehen zu sehen. Ich war damit beschäftigt zuzusehen, wie der Himmel die Farbe wechselte, als Helmut den Kopf schief legte.

„Was ist das?“

„Was ist was?“

„Was ist das für ein Gepiepe da drüben?“

Ich brauchte einen Moment, um mein Ohr, das an das tiefere Pfeifen von Eleutherodactylus gewöhnt war, auf einen höheren Ton einzustellen. Es klang wie eine ganze Gruppe von Fröschen, die dort eigentlich nichts zu suchen hatten. Im schwindenden Licht verfolgten wir einen Rufer bis zu einem kleinen, moosigen Busch. Helmut nahm ihn Zweig für Zweig auseinander, und wir sahen beide flüchtig eine winzige froschartige Gestalt tiefer ins Dunkel zurückweichen, bis sie durch die Strahlen unserer Taschenlampen davonsprang und verschwand. Wir hatten eine Aufnahme des Rufs und sonst nichts. Aber die Worte „neue Art“ gingen mir nun nicht mehr aus dem Kopf.

Erwischt

Zurück zu Heather und dem Blatt. Mit sichtbar zitternden Händen ging ich ganz nah heran. Ich weiß noch, wie ich dachte: Was, wenn ich daneben greife und diese neue Art für immer verliere? Dann schlug ich zu. Mit einer einzigen Bewegung riss ich das ganze Blatt von der Pflanze, stopfte es in eine Plastiktüte und ließ das Grünzeug darin los. Unten in der Tüte saß ein kleiner, verwirrter Frosch mit safranfarbenem Bauch und kupferfarbenen Augen. Sein Gefährte, den wir bald danach fingen, hatte einen gelblich-grauen Bauch und eine schwarze Kehle. Diese beiden waren alles, was wir auf jener Reise fanden.

Nach unserer Rückkehr nach Montréal mit unserer Ausbeute an Eleutherodactylus von mehreren Inseln und den beiden lebenden, unbestimmten Fröschen brachte ich sie zum American Museum of Natural History in New York, wo Dr. Charles Myers, ein Experte für neotropische Amphibien, sich bereit erklärt hatte, sie anzusehen. Er warf einen einzigen Blick auf die Frösche in ihren Plastiktüten und tat dann etwas sehr Unerwartetes. Ohne Umschweife sprang er von seinem Stuhl auf, griff sich eine der Tüten, öffnete sie, packte den Frosch und führte ihn an seine Zunge! Mit zufriedenem Grinsen verkündete er, dass das überhaupt keine Eleutherodactylus seien, sondern Vertreter der Gattung Colostethus aus der Familie der Pfeilgiftfrösche, Dendrobatidae!

1994 beschrieben Heather, Luis Coloma von der University of Kansas und ich ihn als Colostethus chalcopis. Der Name kommt aus dem Griechischen und bedeutet „kupferäugig“, nach dem Kupferschimmer im oberen Teil seiner Iris. Heute heißt der Frosch Allobates chalcopis, der Martinique-Vulkanfrosch, und er ist winzig: Erwachsene Tiere sind kürzer als 2 cm. Er ist auch ein echtes Rätsel. Er ist das einzige Mitglied der Pfeilgiftfrosch-Überfamilie Dendrobatoidea, das bekanntermaßen auf einer ozeanischen Insel heimisch ist, also einer Insel, die sich vom Meeresboden erhob und nie mit einem Kontinent verbunden war. Wie seine Vorfahren über das Meer nach Martinique gelangten, ist bis heute unbekannt. Er lebt zu versteckt und zu lokal begrenzt, als dass er sich vom Menschen hätte mitnehmen lassen können.

Er war auch sehr schwer zu fangen. Die Frösche rufen vor allem in der Morgen- und Abenddämmerung und verstecken sich unter Blättern und Steinen. Wie wir in der Beschreibung schrieben: „Kein einziger Frosch wurde ohne beträchtliche Verfolgung gefangen, oft über Strecken von > 10 m.“

Dieser kleine kupferäugige Frosch hat mich seitdem begleitet. Als Ende 1997 E-Mail-Konten bei Yahoo verfügbar wurden, wurde sein Name, chalcopis, meine E-Mail-Adresse.

Stattliche Nymphen

Auch Dominica überraschte mich. Christoph Kolumbus soll die Insel als ein „zerknülltes Stück Papier“ beschrieben haben, das man ins Meer geworfen hat, und tatsächlich liegt immer noch ein Berg oder eine Klippe vor einem. Gerade war eine neue Straße an der Flanke des Morne Macaque im Nationalpark Morne Trois Pitons gebaut worden, um den Freshwater Lake und ein Wasserkraftprojekt zu erreichen. Auf derselben Reise im Januar 1990 wollten Helmut und ich eines Abends hinauffahren und unterwegs rufende E. martinicensis zählen, um zu sehen, wie sich ihre Zahl mit der Höhe veränderte.

Auf etwa 700 m, an den windigen, nebligen oberen Hängen, änderten sich die Rufe plötzlich. Jeder einzelne endete mit einem Klicken, und sie schienen auch tiefer zu klingen. Wir fuhren rückwärts hinab, bis das Klicken aufhörte, bei etwa 600 m. Dazwischen lag eine stille Lücke, etwa 50 Höhenmeter, in denen überhaupt keine Frösche riefen. Spätere Besuche zeigten, dass die Lücke nicht feststeht. Die beiden Arten überlappen sich wahrscheinlich zeitweise, und die Lücke scheint sich je nach Wetter und Luftfeuchtigkeit zu öffnen und zu schließen: In kühleren Nächten rufen die Frösche des Tieflands weniger, und die Lücke tut sich auf. Am Freshwater Lake war das „Wiep-Klick“ überall, und die rufenden Männchen waren orange statt wie sonst braun.

Was für ein hübscher Unterschied zwischen Populationen, dachte ich, und dann sah ich sie. Als ich von der Straße hangabwärts blickte, stand ich Auge in Auge mit einem riesigen orangefarbenen Frosch, der auf dem Ast eines kleinen Baumes saß. Sie war so schwer, dass der Ast durchhing und in den Böen und im Nebel schwankte. Ich beugte mich hinüber, griff das untere Ende des Astes, zog den Baum näher heran und schnappte sie mir.

„Helmut“, rief ich. „Sieh dir den hier an. Der ist riesig!“

„Oh“, antwortete er, „ich habe auch gerade einen richtig großen gefangen.“

Jeder orangefarbene Riese, den wir in jener Nacht fingen, war ein Weibchen. Die Weibchen dieses Frosches werden etwa anderthalbmal so groß wie die Männchen. Damit sind sie die größten Pfeiffrösche der Kleinen Antillen. Das größte Weibchen, das wir maßen, war 4,65 cm lang, und wir sahen ein noch größeres, das uns entwischte. Tagsüber sind die Frösche braun, nachts färben sie sich tief orange. Ihr Ruf, ihre Größe, ihre Proteine und ihre Chromosomen unterscheiden sie alle von anderen. 1994 benannten David Green, Michael Schmid und ich die Art Eleutherodactylus amplinympha.

Ich fand den Namen amplinympha passend für einen Hochlandfrosch, dessen große Weibchen einem auf nebelverhangenen Ästen plötzlich wie Waldgeister begegnen.

Der Name kommt vom lateinischen amplus (groß) und nympha, einem weiblichen Geist der Wälder und Berge. Auf einer Insel, auf der Geschichten von Waldgeistern zur örtlichen Überlieferung gehören, schien er passend. Die Menschen auf Dominica kennen den Frosch als Gounouj.

Wir meldeten den Fund der Forestry and Wildlife Division und der Feldstation in Springfield, und er sorgte für ziemliches Aufsehen. Leute kamen mit uns hinaus, um die Frösche zu sehen, und mit Hilfe einheimischer Förster fanden wir sie in den meisten höher gelegenen Wäldern der Insel. Ein Foto der Art schaffte es sogar auf die Titelseite des örtlichen Naturmagazins The New Forester. Ich hatte das Gefühl, dass die Entdeckung veränderte, wie manche Dominicaner über ihre eigenen Wälder dachten. Hier war ein Frosch, der nur ihnen gehörte.

Ein freundlicher Ort auf Tobago

Tobago, weiter südlich, lieferte den dritten neuen Frosch. Die Pfeiffrösche seines Main-Ridge-Waldes waren immer einer venezolanischen Art zugerechnet worden, E. terraebolivaris. Dann bemerkten meine Würzburger Kollegen Wolfgang Feichtinger und Michael Schmid nahe dem Dorf Charlotteville, dass die Frösche, die sie hörten, für diese Art falsch klangen. Ihre Rufe, ihre Körperform und ihre Chromosomen erwiesen sich allesamt als verschieden. 1995 beschrieben Christine Dwyer (heute meine Frau Christine Kaiser, inzwischen Professorin an der Universität Kyoto), Wolfgang, Michael und ich den Frosch als E. charlottevillensis, heute Pristimantis charlottevillensis. Wir benannten ihn nach Charlotteville, „dessen freundliche Bevölkerung Herpetologen seit vielen Jahrzehnten bei ihren Erhebungen geholfen hat“.

Warum es wichtig ist

Die Kleinen Antillen galten als gut erforscht. Naturforscher hatten ihre Frösche seit mehr als einem Jahrhundert katalogisiert. Doch innerhalb von fünf Jahren brachte geduldiges Lauschen in der Dämmerung einen Verwandten der Pfeilgiftfrösche zutage, wo es keinen hätte geben dürfen, einen riesigen Waldfrosch auf Dominica und eine neue Art auf Tobago. Jeder von ihnen lebt nur auf seiner eigenen Insel, und zwar überwiegend im Bergwald. Das macht ihre Wälder unersetzlich, und es erinnert daran, dass man noch immer neue Arten finden kann, wenn man nachts hinausgeht und lauscht.