Die Schlange namens „Double Engine“

Am Nachmittag des 9. April 2012, um Viertel nach drei, erhielt mein Kollege Dikansh Parmar, der damals für eine gemeinnützige Organisation arbeitete und gerade sein Bachelorstudium begann, einen Hinweis. Ein Praktizierender „schwarzer Magie“ wollte bei einer Zusammenkunft in Gujarat im Westen Indiens auftreten, und bei der Vorführung sollte eine lebende Schlange zum Einsatz kommen.

Dikansh vergewisserte sich des Ortes, trommelte freiwillige Helfer aus der Umgebung und Beamte des Gujarat State Forest Department zusammen und fuhr direkt zu einer Razzia dorthin. Er traf ein, kurz nachdem die Vorführung zu Ende gegangen war. Bei der Durchsuchung der Habseligkeiten des Darstellers fand er die Schlange, und die Beamten beschlagnahmten sie.

Es war ein Weibchen der Indischen Sandboa, Eryx johnii, etwa 1,25 Meter lang und rund zwei Kilogramm schwer. Sie bewegte sich unruhig, als hätte sie Schmerzen. Ihr Körper wies 22 Messerwunden auf, manche bis zu sechs Zentimeter lang. Um die Körpermitte zog sich eine Schwellung von Hammerschlägen. Die Tierärzte, die sie behandelten, bestätigten einen großen Bluterguss, vielleicht von einer weiteren Vorführung kurz zuvor.

Wie sich herausstellte, bestand das Ritual aus Beschwörungsgesängen des Darstellers, Messerschnitten und Hammerschlägen auf die Schlange.

Eine Schlange mit zwei Köpfen

Die Indische Sandboa gehört zu den harmlosesten Schlangen, denen man begegnen kann. Sie ist nicht giftig, sie ist friedfertig, und sie lebt nachtaktiv grabend in sandigem Boden. Jungtiere sind rot mit schwarzen Bändern, Erwachsene meist einfarbig dunkel rotbraun. Sie ist eine gedrungene Schlange, deren Kopf sich kaum vom Körper absetzt, und ihr kurzer, stumpfer Schwanz sieht einem zweiten Kopf sehr ähnlich.

Dieser Schwanz ist die Wurzel ihres Unglücks. Die Leute nennen sie die „zweiköpfige Schlange“, und im illegalen Wildtierhandel in Gujarat hat sie sogar einen Decknamen: „Double Engine“ oder einfach „DE“.

Weder bei dieser Razzia noch auf den weiter unten beschriebenen Waldstraßen war ich dabei. Beobachtungen wie diese lassen sich nicht immer leicht in einen wissenschaftlichen Rahmen fügen, und während Dikansh auf seine Promotion hinarbeitete, zuerst an der Veer Narmad South Gujarat University und später an der Universität Bonn, bestand meine Aufgabe darin, ihn dabei anzuleiten, wie er beide Arbeiten am besten verfassen konnte.

Um dieses seltsam aussehende Tier hat sich ein Dickicht aus Aberglauben gebildet. Als Dikansh und ich die Berichte durchgingen, stießen wir auf Behauptungen, der Verzehr der Schlange wirke als Aphrodisiakum oder heile Lepra, AIDS, Asthma und Gelenkschmerzen; ihr Besitz bringe Glück oder vernichte die eigenen Feinde; das Trinken ihres Blutes bringe Reichtum; ihre Bewegungen könnten einen zu verborgenen Schätzen führen; und ihre Wirbel könnten einen Menschen unsichtbar machen. Nichts davon ist wahr.

Ein Kopfgeld auf die Schlange

Die Indische Sandboa steht seit 1972 nach dem indischen Wildlife Protection Act unter Schutz. Den Handel hat das nicht aufgehalten. In den Berichten, die wir fanden, waren die Schwarzmarktpreise von etwa 100 US-Dollar auf 5.000 US-Dollar gestiegen und im Jahrzehnt bis 2021, je nach Größe der Schlange, auf mehr als 6.000 US-Dollar. Für die Käufer gilt: je schwerer, desto besser, und zwei Kilogramm oder mehr scheinen für schwarze Magie das bevorzugte Gewicht zu sein. Deshalb stopfen die Händler die Schlangen, indem sie ihnen Stahl- oder Bleikugeln, Kugellagerkugeln, Hühner- und Hammelfleisch mit einem Stab ins Maul drücken, um sie schwerer zu machen.

Wir durchsuchten Zeitungen und Online-Nachrichten in Indien nach Berichten über den Schmuggel von Sandboas. Zwischen 2009 und 2021 fanden wir 63 Berichte aus Bundesstaaten im ganzen Land, die 165 Schlangen betrafen. Wo beide Zahlen angegeben waren, hatten 87 geschmuggelte Schlangen zur Festnahme von 153 Personen geführt. Die tatsächlichen Zahlen liegen sicher weit höher, wahrscheinlich bei Tausenden von Schlangen, denn die meisten Fälle gelangen nie in die Nachrichten.

Auch der menschliche Preis ist real. Der Handel wurde mit Erpressung, Schlägereien, Entführungen und sogar Mord in Verbindung gebracht. 2019 verlangte ein Bauer im Dorf Nepa im Distrikt Anand in Gujarat einen überhöhten Preis für zwei Sandboas; die Käufer verprügelten ihn und machten sich mit den Schlangen davon. Sandboas wurden sogar aus Zoos gestohlen.

In den Jahren 2011 und 2012 war Dikansh außerdem dabei, als Polizei und Forstbeamte im Distrikt Surat mehrere Sandboas beschlagnahmten. Eine davon war ein seltenes leuzistisches Tier, blass cremefarben mit dunklen Augen, weil ihm der größte Teil des Hautpigments fehlt. Es wurde gerade von Rajasthan nach Maharashtra geschmuggelt, als die Schmuggler in Gujarat gefasst wurden.

Schmuggler im Wald

Sandboas sind nicht die einzigen Schlangen, die gefangen werden. In den Wäldern der Dangs im äußersten Süden Gujarats suchte Dikansh zwischen Januar 2022 und Mai 2025 in 13 Nächten zwei Waldstraßen nach der Bambusotter ab, Trimeresurus gramineus, einer leuchtend grünen Giftschlange, die dort die Nordgrenze ihres Verbreitungsgebiets erreicht.

Er verzeichnete 44 Tiere, stets nachts, die meisten in drei bis sieben Metern Höhe auf Wurzeln und Sträuchern, die aus den steilen, erodierenden Böschungen ragten, wo die Straßen in den Hang geschnitten worden waren. Als sechs Schlangen behutsam von ihren Sitzplätzen entfernt wurden, waren alle sechs innerhalb von drei Tagen wieder dort.

Am 5. Mai 2023 traf er an diesen Hängen auf andere Leute: Männer mit Taschenlampen, Schlangensäcken, Schlangenhaken, Messern, Feuerzeugen und einem Jeep. Sie gaben an, eine Genehmigung des Forstamts zu haben, bestritten, etwas Illegales zu tun, und flohen, als Forstbeamte gerufen wurden. Ihr Nummernschild und ihre eigenen Social-Media-Beiträge, die geschützte Arten in Gefangenschaft zeigten, verrieten, dass sie Schlangen aus so weit entfernten Gegenden wie Nordostindien, Maharashtra und Goa geschmuggelt hatten.

Warum das wichtig ist

Der Schmuggel ist nur ein Teil dessen, was diesen Schlangen zusetzt. Rund um Surat, wo Indische Sandboas einst häufig waren, sind sie innerhalb der Stadt selten geworden, seit Straßen, Hochhäuser und Einkaufszentren den sandigen Boden ersetzt haben, den sie brauchen. Wo viel geschmuggelt wird, sind die Sichtungen von Sandboas Berichten zufolge um bis zu 80 Prozent zurückgegangen. Die Art gilt heute als potenziell gefährdet, und ihre Bestände nehmen ab.

Gesetze und Razzien sind wichtig, und wir sind den Vollzugsteams des Forstamts für ihre hervorragende Arbeit dankbar. Doch die Nachfrage nach diesen Schlangen entspringt Glaubensvorstellungen, und Glaubensvorstellungen muss man mit Wissen begegnen. Das heißt, genaue Informationen in den sozialen Medien und in den Nachrichten zu verbreiten und zu erklären, warum diese Schlangen in ihren Ökosystemen wichtig sind.

„Die Menschen darüber aufklären, dass diese Schlangen weder medizinischen Nutzen noch übernatürliche Kräfte haben.“ — Parmar & Kaiser 2022

Eine Schlange mit einem Schwanz, der wie ein Kopf aussieht, ist ein kleines Wunder der Natur. Sie verdient es, so gesehen zu werden, und nicht zerschnitten, geschlagen und verkauft.