Die Schlange im Regal

Im Mai 2014 untersuchte mein Freund und langjähriger Kollege Mark O'Shea die Schlangen aus Neuguinea in der Sammlung des Museum of Comparative Zoology in Harvard. Er war mit einem Reisestipendium gekommen, das nach dem großen Evolutionsbiologen Ernst Mayr benannt ist, der dieses Museum einst geleitet hatte. In einer Reihe von Neuguinea-Kleinaugennattern, Micropechis ikaheka, sah ein Exemplar nicht richtig aus.

Es war groß: 1,2 Meter lang. Und als Mark es genauer untersuchte, stellte sich heraus, dass es gar keine Micropechis war. Es gehörte zu Toxicocalamus, einer Gattung heimlich lebender Schlangen Neuguineas, die kaum jemand je erforscht hatte, und es passte zu keiner Art, die jemals beschrieben worden war.

Die Schlange war 45 Jahre zuvor gesammelt worden und hatte Jahrzehnte unter falschem Namen in diesem Glas verbracht.

Die Schlange eines Patrouillenoffiziers

Das Etikett erzählte einen Teil der Geschichte. Die Schlange war am 23. Dezember 1969 in Wangbin gesammelt worden, einem kleinen Dorf in den Star Mountains im Westen Papua-Neuguineas, und zwar von Fred Parker. Fred war ein kiap, so nennt man auf Tok Pisin (entlehnt vom deutschen Kapitän) die australischen Patrouillenoffiziere, die vor der Unabhängigkeit gewaltige Strecken zu Fuß durch das Land zurücklegten, Landstreitigkeiten schlichteten und Recht und Gesetz in entlegene Täler brachten. Fred war außerdem ein begeisterter Naturkundler und schickte viele Exemplare an Museen in den Vereinigten Staaten. Dieses hier hatte ein Dorfbewohner getötet und ihm gebracht.

Fred wurde Marks und mein Mitautor, als wir die Schlange 2015 beschrieben. Er hatte sogar schon 1982 über sie geschrieben und sich lebhaft daran erinnert, dass „der Kopf schwarz war, die Lippen leuchtend gelb. Die Körperschuppen waren tiefgelb“, und dass die Menschen in Wangbin „ihm zustimmten, dass sie in der Gegend äußerst selten war“.

Toxicocalamus werden Wurmschlangen genannt, und es sind seltsame Tiere. Sie gehören zur selben Familie wie die Kobras und sind giftig, doch soweit man weiß, fressen sie Regenwürmer. Sie leben teilweise unterirdisch, in der Laubstreu und im Boden. Diese hier nahm ihre Ernährung ernst. Als die frisch getötete Schlange 1969 untersucht wurde, fand man in ihrem Magen einen einzigen riesigen Regenwurm von etwa 500 Millimetern Länge, einem halben Meter. Dieser Wurm ist bis heute im Museum konserviert.

Wir benannten die Art nach Ernst Mayr: Toxicocalamus ernstmayri, die Star-Mountains-Wurmschlange. Die Verbindungen waren fast zu schön, um wahr zu sein: Mayr hatte in den 1920er-Jahren Feldforschung in Neuguinea betrieben, er hatte das Museum geleitet, in dem die Schlange unerkannt lag, das Exemplar traf genau in dem Monat dort ein, in dem er in den Ruhestand ging, und es war ein Stipendium in seinem Namen, das Mark zu dem Regal führte. Die Beschreibung erschien 2015, zehn Jahre nach Mayrs Tod im Alter von 100 Jahren.

Die goldene Schlange an der Mine

Eine Art, die man nur von einer toten Schlange kennt, ist eine Art, um die man sich Sorgen macht. Gab es sie noch?

Am 9. Oktober 2015, nur wenige Monate nach Erscheinen unseres Artikels, sah Blaise Paivu, der in der Kupfer- und Goldmine Ok Tedi in den Star Mountains arbeitete, am helllichten Tag eine Schlange, die das aktive Abbaugelände überquerte, etwa 13 Kilometer von Wangbin entfernt. Sie war leuchtend gelb, mit einem grauen Fleck an der Basis jeder Schuppe. Er beobachtete sie etwa 20 Minuten lang und fotografierte sie mehrmals, während sie über nackten Boden kroch, über Geröll glitt und unter einem abgestellten Bagger hindurchzog, bevor sie im Wald am Hang darüber verschwand.

Seine Fotos gelangten zu Fachleuten, und anhand der Bilder konnten wir die Schuppen an Kopf und Körper zählen. Es gab keinen Zweifel: Es war Toxicocalamus ernstmayri, lebendig, die erste Sichtung seit mehr als 45 Jahren und das erste Foto eines lebenden Tieres überhaupt. Sie hatte eine 747 Millimeter breite Reifenspur von einem Ende zum anderen überquert, daher schätzen wir ihre Länge auf etwa 85 Zentimeter.

Am meisten berührte mich, wie die Leute an der Mine mit ihr umgingen. Niemand tat ihr etwas zuleide. Sie fotografierten sie, fragten Experten, was das sei, und stellten sie im Magazin der Mine vor, das mit einem Appell an die Leser schloss, sie „aus der Ferne zu beobachten und ihres Weges ziehen zu lassen. Sie sind sehr selten, und dokumentierte Sichtungen sind noch seltener“.

Eine Schlange, in Blätter gewickelt

Auch die dritte T. ernstmayri hatte in einem Museum gewartet. In der Zoologischen Staatssammlung München untersuchte Mark eine kleine Schlangensammlung, die Paul Blum in den 1970er-Jahren aus den Bergen des indonesischen Teils Neuguineas mitgebracht hatte. Blum war Mitglied einer Expedition des Berliner Museums für Völkerkunde im Jahr 1976, die Sprache, Kultur und natürliche Umwelt der Eipo erforschte. Eine Schlange, vorläufig als andere Art etikettiert, war eine weitere ernstmayri: die erste aus der indonesischen Hälfte der Insel, etwa 150 Kilometer von den anderen entfernt.

Paul, der unser Mitautor wurde, erzählte, wie er an sie gekommen war. Am 18. Juni 1976 tötete ein Dorfbewohner namens Ewinde im Dorf Dingerkon die Schlange in einem Garten und brachte sie ihm heimlich, in drei Lagen Blätter gewickelt, damit niemand sonst sie sah. Die Eipo nannten diese Schlange amau und hielten sie für so gefährlich, dass schon ihr Anblick unerwünscht war. Paul wurde gewarnt, sich ja nicht an ihrer spitzen Schwanzspitze zu stechen. Er legte sie auf einen flachen Stein und fotografierte sie unauffällig.

Der Garten als Fundort ist ein Hinweis. Diese Schlangen scheinen in den Gemüsegärten des Hochlands besonders häufig zu sein, vielleicht weil der gut bearbeitete, kompostierte Boden voller riesiger Regenwürmer ist.

Kleiner, seltsamer und viel mehr

Wenn man einmal anfängt hinzusehen, überrascht Toxicocalamus einen immer wieder. 2018 beschrieben Mark, Allen Allison vom Bishop Museum auf Hawai'i und ich Toxicocalamus pumehanae, die Managalas-Plateau-Schlange, anhand eines einzigen winzigen jungen Weibchens, das Allen 2010 gesammelt hatte: nur 241 Millimeter lang, der kleinste Holotypus (das eine Exemplar, das eine Art offiziell definiert) der Gattung. Wir benannten sie nach Kathleen „Pumehana“ Imada, einer Sammlungstechnikerin am Bishop Museum, die Marks Besuch ermöglicht und die Ausleihe des Exemplars organisiert hatte. Museen leben von Menschen wie ihr.

Museumsetiketten können auch lügen. 2018 versuchten Mark und ich uns in forensischer historischer Herpetologie: Wir durchforsteten alte Expeditionsberichte und Unterlagen und konnten zeigen, dass drei Exemplare mit rätselhaften Fundorten wahrscheinlich auf Etikettenverwechslungen zurückgingen und nicht auf Schlangen an unmöglichen Orten.

„Um es mit einem Begriff aus der Informatik zu sagen: Garbage in, garbage out!“ — O'Shea & Kaiser 2018

Dann kam der große Wurf. Zusammen mit Fred Kraus gingen Mark und ich 224 Museumsexemplare durch, die alle als Toxicocalamus loriae bestimmt worden waren. Sie waren nicht eine Art. 2022 holten wir drei alte, vergessene Namen wieder hervor und beschrieben drei für die Wissenschaft neue Arten: T. atratus, „schwarz gekleidet“, aus dem zentralen Hochland; T. vertebralis, benannt nach dem dunklen Streifen auf ihrem Rücken; und T. spilorhynchus, die „Fleckschnauze“.

Fred Parkers Erinnerungen und Feldnotizen aus den 1960er-Jahren erwiesen sich als wahrer Schatz. In Kundiawa, wo die schwarze Art häufig war, wurden an einem einzigen Tag, dem 3. Dezember 1967, 88 Tiere aus Gärten zusammengetragen; die meisten fand man tagsüber unter Haufen von Pflanzenresten in Süßkartoffelgärten. Ein Weibchen legte am 25. Mai 1964 Eier, und aus einem davon schlüpfte am 23. Dezember ein Jungtier: eine Inkubationszeit von sieben Monaten.

Warum das wichtig ist

2015 umfasste die Gattung 11 Arten und eine Unterart. Heute sind es 24, und ich erwarte, dass noch weitere hinzukommen. Die meisten dieser Entdeckungen wurden nicht gemacht, indem man sich durch den Dschungel schlug, sondern indem man sich Exemplare, die vor Jahrzehnten gesammelt wurden, und die Notizen der Menschen, die sie gesammelt hatten, noch einmal genau ansah.

Jedes dieser Exemplare ging durch viele Hände: ein Dorfbewohner, der in einem Garten eine Schlange tötete, ein Patrouillenoffizier, der sie aufbewahrte, ein Kurator, der sie katalogisierte, eine Technikerin, die eine Leihsendung verpackte. Naturkundliche Sammlungen sind die Grundlage unseres Wissens darüber, was auf der Erde lebt, und einige ihrer besten Geheimnisse liegen noch immer in den Regalen, unter falschen Namen.