Eine Schlange in Müllers Handschrift

Im April 1829 verfasste ein deutscher Naturforscher Mitte zwanzig auf einer kleinen Insel vor der Westspitze Timors die sorgfältige Beschreibung einer Schlange. Oben rechts auf der Seite vermerkte er Ort und Datum: „Samao April 1829“. Oben links gab er dem Tier einen Namen: Coluber lividus Müller.

Der Naturforscher war Salomon Müller. Er veröffentlichte diese Seite nie. Es dauerte fast zweihundert Jahre und brauchte viel Hilfe von Museen in drei Ländern, bis die ganze Geschichte seiner Schlange erzählt wurde. Am Ende waren es meine Frau Christine Kaiser und ich, zusammen mit unseren Freunden Mark O'Shea und Sven Mecke, die sie erzählten.

Eine tödliche Expedition

Müller war Mitglied der Natuurkundige Commissie, der Naturkundlichen Kommission für Niederländisch-Ostindien. Drei Jahrzehnte lang schickte sie ab 1820 Wissenschaftler, Künstler und Präparatoren durch das heutige Indonesien. Es war eine gefährliche Aufgabe. Heinrich Kuhl starb 1821 an Hepatitis, Coenraad van Hasselt 1823 an einer Amöbeninfektion und Heinrich Boie 1827 an Malaria.

Am 14. Oktober 1828 gingen die Überlebenden in Kupang auf Timor von der Korvette Triton an Land. Von dort aus erkundeten Müller, Heinrich Macklot und der Künstler Pieter van Oort das Landesinnere und die vorgelagerten Inseln Semau und Kambing. Im alten Eingangsbuch des Leidener Museums sind ihre Belegexemplare oft einfach als „MM“ verzeichnet, für Macklot und Müller. Nur einer der beiden kam nach Hause zurück. Macklot wurde 1832 bei einem Aufstand auf Java getötet, und Van Oort starb 1834 auf Sumatra an Malaria. Müller kehrte 1837 in die Niederlande zurück. Seltsamerweise ist kein Porträt von ihm bekannt. Eine von Van Oorts Zeichnungen zeigt zwei Männer im Umgang mit Einheimischen, und einer davon ist Müller, doch die Darstellung ist etwas zu karikaturhaft, um als echtes Bildnis zu gelten.

Müller war ein weit besserer Sammler als Beschreiber von Arten. In Erinnerung geblieben ist er durch die Namen der Baumkängurus und des Sunda-Gavials sowie durch frühe Gedanken zur Geographie der Tiere, die Alfred Russel Wallace beeinflussten. Seine Schlange von Semau aber blieb anderen zur Benennung überlassen.

Der Name, der nach Paris wanderte

1835 verbrachte Hermann Schlegel vom Leidener Museum drei Monate in Paris, um in der herpetologischen Sammlung zu arbeiten. Er reiste per Schiff und konnte daher reichlich Material mitnehmen, und wir glauben, dass dazu auch Müllers Schlangen von Semau und seine handschriftlichen Notizen gehörten. 1854 veröffentlichten die Pariser Zoologen André Duméril, Gabriel Bibron und Auguste Duméril die Art als Lycodon lividum, die „bleifarbene“ Schlange, und schrieben den Namen „Salom. Müller. Manuscrit.“ zu.

Nach den Regeln der zoologischen Nomenklatur gehört ein Name demjenigen, der ihn als Erster mit einer Beschreibung veröffentlicht. Sofern die Herausgeber das Manuskript nicht wörtlich zitieren, genügt ein höflicher Verweis nicht. In unserer Monographie von 2018, einer buchlangen Studie über diese Schlangen, hatten wir den Namen Müller zugeschrieben. Als wir seinen tatsächlichen Text sahen und mit der Beschreibung von 1854 verglichen, mussten wir uns korrigieren: Die Art heißt Stegonotus lividus (Duméril et al., 1854).

Müllers Manuskript war nie verschollen. Man wusste immer, dass die Papiere der Kommission dort lagen; nur hatte niemand etwas mit dieser Seite angefangen. Dann stellten Eulália Gassó Miracle und ihr Team am Naturalis Biodiversity Center sämtliche Manuskripte der Kommission online, und unser Freund und Kollege Marinus Hoogmoed, der angesehene niederländische Herpetologe, den ich Rinus nenne, wies mich darauf hin. Christine und ich durchsuchten sie, und unsere Suche zahlte sich aus. Unter den unveröffentlichten Papieren der Kommission, die Gassó und Kollegen 2020 zusammengestellt hatten, befand sich Müllers Beschreibung. Dazu gehörte eine farbige Zeichnung von Van Oort, die mit ziemlicher Sicherheit genau die Schlange zeigt, die Müller beschrieb. Müller maß sie in alten französischen Einheiten, in Fuß, Zoll und „Linien“. Umgerechnet ergeben seine Maße eine Schlange von 589 mm Länge mit einem 120 mm langen Schwanz, was gut zu einer der beiden Schlangen passt, die sich noch in Leiden befinden.

Bodennattern und ihre verworrenen Namen

Müllers Schlange gehört zu den indo-papuanischen Bodennattern, Gattung Stegonotus. Es sind unauffällige, überwiegend nachtaktive Schlangen der Inseln zwischen Borneo, den Philippinen, Neuguinea und Australien. Sie fressen Frösche, Echsen und Eier und gelten nicht als giftig, obwohl vergrößerte hintere Zähne und kräftiges Kauen einen Biss lange bluten lassen können.

Als Christine, Mark und ich begannen, die Gruppe zu revidieren, merkten wir schnell, dass ihre Namen ein einziges Durcheinander waren. Arten waren auf Niederländisch, Englisch, Französisch, Deutsch und Italienisch beschrieben worden, oft anhand von Exemplaren mit vagen oder falschen Fundorten. Also gingen wir zurück zu den Anfängen. Wir untersuchten über 1.500 Museumsexemplare und verfolgten die Geschichte jedes Originalexemplars, das wir finden konnten. Das Ergebnis, 2018 veröffentlicht, umfasste 73 Seiten. Selbst unsere nachträglichen Korrekturen hielten Überraschungen bereit: Der Londoner Händler, der als Sammler eines australischen Exemplars verzeichnet war, war, wie wir erfuhren, nie in Australien gewesen.

Manches, was wir fanden, gehört in einen Kriminalroman. In Paris stehen die Originalexemplare zweier verschiedener Schlangen, beide muelleri genannt und beide mit „Java“ beschriftet, zusammen in einem einzigen hohen Glasgefäß. Keine der beiden Arten lebt tatsächlich auf Java; beide stammen von den Philippinen. Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass Sendungen, die über Batavia (das heutige Jakarta) liefen, mit dem Hafen statt mit dem Fangort beschriftet wurden.

Eine dritte Schlange von Semau

Selbst nach 73 Seiten hatten wir etwas übersehen. Die Beschreibung von 1854 nannte Maße einer einzelnen Schlange, die zu keinem der beiden Leidener Exemplare recht passten. Dann bemerkten wir einen Satz, über den wir und andere vor uns hinweggelesen hatten: Die Pariser Sammlung hatte aus Leiden „ein weiteres“ Exemplar erhalten.

Eine Anfrage in Paris förderte es zutage. Es war als „Stegonotus sp.“ aus „Pulo Samas“ katalogisiert, einer falschen Schreibweise von Semau, was vermutlich erklärt, warum frühere Suchen nach einer Lycodon von Semau es übersehen hatten. Diese Schlange, MNHN 3414, erwies sich als das Exemplar, das in der Originalbeschreibung tatsächlich vermessen worden war, und als das einzige bekannte Männchen der Art. Es gibt nur drei konservierte Stegonotus lividus, und jetzt wissen wir, wo alle drei sind.

„Nur durch die sorgfältige Arbeit, Typusmaterial mit Museumsexemplaren und molekularen Daten zu verknüpfen, lassen sich Taxonomie und Nomenklatur komplexer Taxa stabilisieren.“ — Kaiser et al. 2018

Neue Schlangen aus alten Gläsern, und eine aus einem Baumstamm

Erst die Klärung der alten Namen machte es möglich, neue zu erkennen. Eine Schlange, die der Missionar Herbert Marcus und seine Frau Mieneke im Februar 1953 beim Dorf Kamro in West-Papua gesammelt hatten, war 1962 als eine Art von 500 km entfernten Inseln bestimmt worden. Sie war neu, und wir nannten sie Stegonotus ayamaru, nach dem Volk der Ayamaru und seinen Bemühungen, seine Wälder und Seen vor Ausbeutung zu schützen.

Drei Exemplare aus den Bergen um den Mount Kinabalu auf Borneo, bekannt seit mindestens den 1880er-Jahren, erwiesen sich ebenfalls als neu. Wir nannten sie Stegonotus caligocephalus, die „dunkelköpfige“ Bodennatter, eine Anspielung sowohl auf den dunklen Kopf der Schlange als auch auf die düster aufragende Gestalt des Kinabalu selbst. Auf mehreren Reisen zum Kinabalu haben wir nie eine lebend gesehen.

Die letzte neue Art stammte aus unserer eigenen Feldarbeit. Unsere erste Bodennatter aus Nancuro wurde am 22. Januar 2011 in einem Streifen Küstenwald an der Südküste von Timor-Leste gefunden und war damals schlicht die erste Stegonotus, die je auf Timor nachgewiesen wurde. Am 3. Juli 2012, wieder im selben feuchten Küstenwald, entdeckte Caitlin Sanchez eine braune Schlange, die über den Waldboden glitt. Sven Mecke und ich jagten sie in einen morschen Baum, und Mark O'Shea zog sie mit der Hand aus dem weichen Mulm im Inneren. Bei mehreren Besuchen fanden wir noch einige weitere, und alle erwachsenen Tiere waren tagsüber aktiv – ungewöhnlich für eine Gruppe, die dafür bekannt ist, in der Dämmerung oder nachts hervorzukommen.

Wir nannten sie Stegonotus nancuro, nach dem Ort namens Nancuro. Auf Tetum, der Verkehrssprache von Timor-Leste, bezeichnet das Wort einen Ort, an dem Fische mit einem runden Netz gefangen werden. Die Bemühungen, das Gebiet als Naturreservat Nancuro zu schützen, hatte 2011 José Ramos-Horta begonnen, damals Präsident des Landes, und wir widmeten ihm den Artikel zum 25. Jahrestag seines Friedensnobelpreises.

So schloss sich der Kreis. Eine Schlange, die 1829 auf Semau erstmals von Hand beschrieben wurde, und eine Schlange, die 2012 aus einem timoresischen Baumstamm gezogen wurde, erwiesen sich als Nachbarn. Beide Hälften der Geschichte waren wichtig. Ohne die alten Exemplare und ihre Unterlagen hätten wir nicht wissen können, welche Namen bereits vergeben waren. Ohne die neue Feldarbeit wären wir der Timor-Bodennatter nie begegnet.