Snakes on a Plane

Unsere vierte Feldsaison in Timor-Leste, Phase IV, begann mit einem Problem und endete mit einem Piloten, der sich weigerte, mein Gepäck in seine Maschine zu lassen. Dazwischen lagen drei Wochen, die uns in jeden Winkel des Landes führten, den wir noch nicht gesehen hatten.

Wir kamen am 18. Januar 2011 mit dem Air-Timor-Flug aus Singapur an. Wir waren dreizehn. Ich leitete acht Leute vom Victor Valley College: Robert Sewell, den Verwaltungsmitarbeiter des College, der die Associated Student Body betreut, die einen Teil der Reisekosten der Studierenden trug, und sechs Studierende, Caitlin Sanchez, Scott Heacox, Paul Landry, Joanna Flores, Kyle Olsen und David Taylor. Mark O'Shea kam als mein Stellvertreter aus England. Und die vier timoresischen Studenten, die wir die Jets nannten, warteten schon auf uns: Benny, Laca, Luis und Zito. Mark schrieb, dass sich am ersten Abend alle dreizehn zu „Pizza und Pommes mit Salz und Essig“ hinsetzten, heruntergespült mit Tiger- und Bintang-Bier.

Plan B

Am nächsten Morgen erfuhren wir, dass die Nakroma, die Fähre zur Insel Ataúro, für mindestens einen Monat außer Betrieb sein würde. Ohne sie konnten wir unsere Fahrzeuge nicht hinüberbringen, und Ataúro war ein großer Teil des Plans gewesen. Also machten wir einen Plan B. Nach Ataúro würden wir nur kurz mit einem kleinen einheimischen Boot fahren. Die übrige Zeit wollten wir auf einer zehntägigen Rundreise an die Südküste verbringen, um zwei Schutzgebiete zu erfassen und Covalima zu erreichen, den einzigen Distrikt (heute eine Gemeinde), den wir noch nicht besucht hatten.

Am 21. Januar fuhren wir von Dili die trockene Nordküste entlang nach Osten bis Manatuto und dann südwärts über das zentrale Gebirge. Es waren nur 157 km, aber mit Marks Worten hatte die Fahrt „wegen des schlechten Zustands der Straße in den Bergen 7,5 Stunden gedauert“. Eines seiner Fotos von dieser Straße trägt die Bildunterschrift „Ist das eine Straße?“. Wir fuhren bei Gewitter durch feuchten Wald, kamen an Wasserbüffeln in ihren Suhlen vorbei und warteten, bis ein Trauerzug vorübergezogen war. Am Abend erreichten wir das Franziskanerkloster des heiligen Antonius von Lissabon in Fatucahi, wo uns Pater Cornelius sehr herzlich aufnahm. Es wurde unser Stützpunkt an der Südküste, und im folgenden Jahr kehrten wir dorthin zurück.

Eine Schlange, die niemand verzeichnet hatte

Am 22. Januar fuhren wir nach Nancuro. Es war damals ein geplantes Naturschutzgebiet, von Mark beschrieben als „ein Streifen Küstenwald, fast 4 km mal 0,5 km groß, an der Südküste Timor-Lestes, südlich von Natarbora“. Um hinzukommen, mussten wir querfeldein durch Sumpf fahren.

Der Wald lohnte die Mühe. Wir fanden Reisfeldfrösche, Geckos, Skinke und riesige Hundertfüßer. Und wir fanden eine Bodennatter der Gattung Stegonotus, die Mark „eine weitere Gattung, die bisher nicht von Timor nachgewiesen war“ nannte. Am Abend präparierten wir die Belegexemplare in unserem behelfsmäßigen Labor. Damals war es einfach ein überraschender Neunachweis. Erst nachdem wir im Juli 2012 nach Nancuro zurückgekehrt waren und nach jahrelanger Arbeit an alten Museumsexemplaren wurde klar, dass die Bodennattern dieses Waldes eine eigene Art sind. Wir benannten sie 2021 als Stegonotus nancuro.

Ein Krokodilsee und ein springender Waran

Am nächsten Tag suchten wir nach einem Ort für die Nachtsuche und versuchten es am Lenas-See, eine kurze Fahrt entfernt. Wie sich herausstellte, lebte dort, wie Mark schrieb, „eine große Population von Leistenkrokodilen“, die im Ruf standen, Menschen anzugreifen. Das Seeufer war dicht bewachsen und bot einem Krokodil unzählige Verstecke für einen Hinterhalt. Mit Studierenden und Taschenlampen würden wir dort im Dunkeln nicht herumlaufen. Wir fuhren stattdessen zurück nach Nancuro.

Danach arbeiteten wir uns westwärts nach Covalima vor. Am 27. Januar fuhren wir mit Casimiro Mendes von der Nationalparkverwaltung in das Waldschutzgebiet Tilomar bei Suai hinauf und stiegen dabei auf 39 km von Meereshöhe auf etwa 1.000 m. Steine umzudrehen war zwecklos: Mark schrieb, dass „unter jedem Stein offenbar eine Kolonie aggressiver Ameisen hauste“. Die Bäume waren ergiebiger. Wir fingen einen grünen Smaragdskink und einen Timor-Flugdrachen und fanden zwei überfahrene Macklot-Pythons auf der Straße.

Dann entdeckte jemand einen Timor-Waran an einem Baum am Straßenrand. Laca kletterte ihm hinterher. Die Echse tat, was Warane tun, und ließ los. Sie „sprang direkt in die wartende Herpetologenmenge darunter“, wie Mark es ausdrückte, und wir fingen sie.

Vom Regen in den Kühlschrank

Um den vom Regen angeschwollenen Flüssen auszuweichen, nahmen wir den langen Weg zurück über Ainaro: 105 km von Suai nach Maubisse in etwa dreieinhalb Stunden. Maubisse liegt auf rund 1.500 m, und wir übernachteten in der Pousada, die bis 1975 Residenz des portugiesischen Gouverneurs gewesen war. Nach der Hitze der Südküste, schrieb Mark, „machten sich die Kühle des Abends und die Kälte der Nacht in Maubisse besonders bemerkbar“. Unterwegs fanden wir weitere überfahrene Macklot-Pythons, und wann immer sie frisch genug waren, nahmen wir Gewebeproben für DNA-Analysen.

Am 30. Januar hielten wir auf dem Rückweg nach Dili in Aileu, um uns ein Leistenkrokodil anzusehen, bei dessen Umsiedlung uns das Umweltministerium um Hilfe gebeten hatte. Es lebte in einem Maschendrahtgehege, in das es, wie Mark notierte, portugiesische Friedenssoldaten 2004 gesetzt hatten. Wir schätzten es auf etwa 3,5 m und „lockten es mühelos aus dem Wasser an Land“. Wir arbeiteten einen Plan aus, es bei unserer nächsten Reise zu fangen und umzusiedeln.

Am 31. Januar fuhr ich mit einer kleinen Gruppe nach Ataúro hinüber, im selben kleinen einheimischen Boot, das wir schon 2010 benutzt hatten. Mark beschrieb „eine ruhige, sonnige dreistündige Überfahrt“ zum Tua Ko'in Eco-Resort. Bei unserem ersten Besuch im Jahr zuvor hatten wir dort einen für die Wissenschaft neuen Bogenfingergecko gefunden. Am 2. Februar kehrten wir nach Dili zurück.

Snakes on a Plane

Unser letzter Tag, der 5. Februar 2011, war der ereignisreichste. Benny, Laca und Zito kamen zum Flughafen, um uns zu verabschieden, zusammen mit einigen der türkischen UN-Polizisten, die wir kennengelernt hatten.

Der Ärger begann an der Passkontrolle. Bei meiner Ankunft hatte der Leiter der Einwanderungsbehörde mir die üblichen Formalitäten erlassen. Deshalb hatte mein Pass zwar einen Einreisestempel, aber kein Visum, was Mark eine „Ungereimtheit“ nannte, und die Beamten mussten herausfinden, wie sie mich ausreisen lassen konnten. Zum Glück saß Claudia Abate-Debat, Sonderberaterin von Premierminister Xanana Gusmão, für denselben Flug in der VIP-Lounge. Als Mark ihr erzählte, was los war, rief sie sofort den zuständigen Minister an, der sich zufällig am Flughafen aufhielt. Mark nannte ihn den Infrastrukturminister, doch einen solchen Minister gab es nicht; höchstwahrscheinlich war es Pedro Lay, der Minister für Verkehr und Kommunikation. Damit war die Sache erledigt. Das Flugzeug wurde nie aufgehalten. Für mich war es nur eine halbe Stunde der Sorge, ob ich das Land überhaupt verlassen durfte.

Dann kamen die Belegexemplare. Ich hatte konservierte Schlangen dabei, die unsere timoresischen Studenten für ihre Abschlussarbeiten gesammelt hatten. Sie waren „alle ordnungsgemäß für den Transport konserviert und verpackt“, und die Aus- und Einfuhrpapiere waren in Ordnung. Doch am Fuß der Flugzeugtreppe schimmerte eine Windung konservierter Schlange durch das durchsichtige Plastik. Der Pilot wollte sie nicht in der Kabine haben. Die Schlangen kamen in den Frachtraum.

Etwa nach zwei Dritteln der Strecke nach Singapur tauchte ein Pappkarton auf. Darin war eine Geburtstagstorte. Mein Geburtstag war eigentlich schon zwei Tage zuvor gewesen, am 3. Februar, aber das Air-Timor-Team unter Faridah, die uns an der Flugzeugtür empfangen hatte, besorgte mir trotzdem eine Torte. Sie hatten sie auf dem Hinflug mit SilkAir aus Singapur mitgebracht, um sie mir auf dem Rückflug von Dili überreichen zu können. Was für eine Überraschung. Mark erklärte es zur „ersten Begegnung von Schlangen und Torte in einem Flugzeug!“

Singapur hielt noch eine Überraschung bereit. Scott, Paul und Kyle hatten ihre Feldmacheten im aufgegebenen Gepäck verstaut, was normalerweise kein Problem ist. Doch in Singapur erwiesen sich Macheten als „verbotene Gegenstände“. Zollbeamte und Flughafenpolizei behandelten die Sache als das harmlose Versehen, das sie war, und gaben die Macheten zurück. Mark flog am nächsten Tag weiter nach England, und der größte Teil des Teams flog einen Tag später nach Hause in die Vereinigten Staaten.

Warum es wichtig ist

Pläne im Gelände überstehen fast nie die erste Woche. Eine Fähre fällt aus, ein See erweist sich als voller Krokodile, in einem Pass fehlt ein Visum. Dass Phase IV gelang, lag an den Menschen: an einem Kloster, das uns aufnahm, einem Parkranger, der den Wald kannte, einem timoresischen Studenten, der bereit war, einem Waran auf einen Baum hinterherzuklettern, und an der Beraterin eines Premierministers mit der richtigen Telefonnummer. Und in einem Streifen Sumpfwald, den wir nur erreicht hatten, weil Plan A gescheitert war, begegneten wir einer Schlange, die eines Tages den Namen Nancuro tragen sollte.

Quellen: Mark O'Sheas Expeditionsseite zu Phase IV, markoshea.info/research_fieldwork_timor11.php, und seine Feldnotizen vom 18. Januar, 19. Januar, 21. Januar, 22. Januar (Fortsetzung), 23. Januar, 27. Januar, 29. Januar, 30. Januar, 31. Januar und 5. Februar 2011 (Fortsetzung).