Die Echse mit den zwei Schwänzen

An einem Morgen Ende Oktober 2022, um 9:48 Uhr, sonnte sich ein Westlicher Zaunleguan in voller Sonne auf einem Kinderspielgerät in einem Garten in Victorville, Kalifornien. Das ist die Wüstenstadt, in der ich unterrichte. An der Szene war nichts Ungewöhnliches. Zaunleguane gehören zu den bekanntesten Reptilien im Westen der USA, und wer in der Mojave an einer sonnigen Mauer vorbeigegangen ist, hat schon einmal einen Liegestütze machen sehen.

Dieser hier hatte allerdings zwei Schwänze.

Der Garten gehörte der Familie Antekeier-Baum, und Tim Baum entdeckte ihn. Tim war Student in einem meiner Kurse in Allgemeiner Biologie gewesen und hatte uns auf Reisen nach Costa Rica und Kuba begleitet. Die Familie hatte schon Fotos gemacht, ohne zu ahnen, dass sich irgendjemand dafür interessieren könnte. Wie sich herausstellte, taten sie gut daran, denn die Echse wurde nie wieder gesehen. Diese Fotos wurden zum Ausgangspunkt eines Projekts, das mich seither beschäftigt. Es hat Berichte über gegabelte Schwänze aus Sri Lanka, Costa Rica, Neukaledonien, Australien und Timor-Leste zutage gefördert.

Ein Westlicher Zaunleguan sonnt sich auf einer blauen Plastikrutsche; sein nachgewachsener Schwanz teilt sich in zwei Spitzen, von denen eine senkrecht nach oben zeigt. Foto: Kimberly Antekeier, aus Baum & Kaiser 2024, Herpetology Notes

Ein Schwanz, den man sich leisten kann zu verlieren

Um einen gegabelten Schwanz zu verstehen, muss man zuerst verstehen, warum eine Echse ihren Schwanz überhaupt verlieren kann. Viele Echsen können den Schwanz absichtlich abwerfen, ein Trick namens kaudale Autotomie, was nichts anderes bedeutet als „Selbstamputation des Schwanzes“. Die Schwanzwirbel haben eingebaute Sollbruchstellen, sogenannte Bruchebenen. Packt ein Räuber den Schwanz, lässt die Echse ihn an einer dieser Linien abbrechen. Der abgeworfene Schwanz zappelt weiter, der Räuber ist abgelenkt oder bekommt einen Happen, und die Echse entkommt.

Umsonst ist das nicht. Eine Echse speichert Fett in ihrem Schwanz, und Weibchen ohne Schwanz legen unter Umständen weniger Eier. Schwanzlose Echsen balzen und paaren sich auch seltener. Deshalb lässt die Echse den Schwanz so schnell wie möglich nachwachsen. Der neue Schwanz sieht von außen ähnlich aus, ist innen aber anders gebaut, nämlich um einen Knorpelstab statt um eine Kette von Wirbeln. Auch die Schuppen sehen meist anders aus, kleiner und unregelmäßiger, und daran erkennt man einen nachgewachsenen Schwanz.

Hin und wieder geht beim Nachwachsen etwas schief. Vielleicht war der Schwanz nur halb abgebrochen. Vielleicht wurde er verletzt und begann zu heilen, während er noch dran war. Dann kann der Körper an der Wunde einen neuen Schwanz bilden, während der alte bleibt, wo er ist. Das Ergebnis ist ein gegabelter Schwanz, im Fachjargon eine Furkation.

Kein Monster, sondern ein Überlebender

Jahrhundertelang wurden Echsen wie diese unter Kuriositäten abgelegt. Eine der frühesten wissenschaftlichen Erwähnungen findet sich in einem Buch des italienischen Naturforschers Ulisse Aldrovandi von 1642 mit dem Titel Monstrorum Historia, „Eine Geschichte der Monster“. Tim dachte damals über einen Master in Biologie nach, und ich meinte, eine Veröffentlichung würde ihm einen Vorsprung vor der Konkurrenz verschaffen. (Am Ende machte er stattdessen Masterabschlüsse in Lehramt und in Beratung.) Also machten Tim und ich uns daran herauszufinden, wie selten diese Monster wirklich sind. Zwei Forschungsteams hatten 2020 jeweils eine Liste veröffentlicht, und die Listen stimmten nicht ganz überein. Also führten wir sie zusammen, prüften jede Quelle, die wir auftreiben konnten, und suchten nach allem, was seitdem erschienen war.

Bis zu unserem Stichtag im März 2024 hatten wir gegabelte Schwänze bei 250 Echsenarten aus 25 Familien gezählt. Das ist weit mehr als die Hälfte aller Echsenfamilien. Bei 91 Prozent dieser Arten hatten die Schwänze zwei Enden. Drei-, vier- und fünfschwänzige Echsen sind seltener. Einem Teju in Argentinien wuchsen sechs Schwänze, und den Rekord hält ein Faltengecko aus Laos mit neun.

Die interessantere Zahl war ein Trend. In den letzten zwanzig Jahren gingen Berichte über gegabelte Schwänze weit schneller ein als je zuvor. Es ist kaum zu glauben, dass Echsen plötzlich mehr Schwänze bilden. Der wahrscheinliche Grund ist, dass mehr Menschen mit Handykameras unterwegs sind und ihre Funde auf Plattformen wie iNaturalist teilen. Das veränderte unsere Sicht auf das ganze Phänomen. Ein gegabelter Schwanz ist nicht besonders selten. Er ist ein normales, wenn auch ungewöhnliches Ergebnis davon, dass eine Echse einen Angriff überlebt hat.

„Vielleicht ist ein gegabelter Schwanz ein Zeugnis des Überlebens und eine Trophäe, die sich sehen lassen kann.“ — Baum & Kaiser 2024

Die Schleusen öffnen sich

Nachdem unsere Liste erschienen war, schrieben mir andere Leute mit eigenen Nachweisen. Mehrere davon wurden zu Fachartikeln.

In Sri Lanka hatte der Herpetologe Anslem de Silva schon 2009 in einem Garten in Gampola eine Gekielte Sri-Lanka-Mabuye fotografiert, Eutropis lankae, einen Skink mit bronzefarbenem Rücken. Gampola war im 14. Jahrhundert die Hauptstadt eines singhalesischen Königreichs. Der zweite Schwanz des Skinks war nur etwa ein Drittel so lang wie sein Körper und stand seitlich ab. Es war der erste bekannte Fall für diese Art. Als wir die wenigen bekannten Fälle in ihrer Gattung auszählten, war mehr als die Hälfte Duplikationen, verglichen mit etwa einem Fünftel bei den Skinken insgesamt. Die Stichprobe ist winzig, deutet aber darauf hin, dass sich die langen, dünnen Schwänze dieser Skinke näher am Körper aufspalten könnten.

Ein glänzender bronzefarbener Skink in der Laubstreu hat einen zweiten, kürzeren Schwanz, der seitlich von seinem langen ursprünglichen Schwanz abzweigt. Foto: Anslem de Silva, aus Baum et al. 2024, Herpetology Notes

In Costa Rica fand mein langjähriger Kollege César Barrio-Amorós eine junge Tropische Nachtechse, Lepidophyma reticulatum, eine schwarze Echse mit gelben Flecken, die unter einem Baumstamm ruhte. Die äußerste Spitze ihres Schwanzes war gegabelt. Nachtechsen bilden eine eigene kleine Familie, und für keine von ihnen war je ein gegabelter Schwanz veröffentlicht worden. Wir konnten nicht widerstehen, den Artikel „A reptile dysfunction“ zu nennen.

Eine dunkle, gelb gefleckte Nachtechse auf einem bemoosten Baumstamm; die Spitze ihres Schwanzes ist in zwei kurze Zinken gespalten. Foto: César L. Barrio-Amorós, aus Baum et al. 2024, Herpetology Notes

In Neukaledonien hatten Magaly Holden und Ivan Ineich 2012 auf dem Îlot Brosse ein großes Skink-Männchen gefangen, Epibator nigrofasciolatus. Das Îlot Brosse ist ein unbewohntes Inselchen etwa 4 km südlich der Île des Pins. Die Gabelung in seinem Schwanz war spektakulär. Die ursprüngliche Spitze und die nachgewachsene waren fast genau gleich lang, 58 und 60 Millimeter. Die Gabelung begann weit unten an einem Schwanz, der länger war als sein Körper. Er kletterte durch die Bäume, ohne dass ihn das erkennbar behinderte. Es war der erste Fall für die Gattung und für Neukaledonien.

Ein Zwilling, der vielleicht nie verletzt war

Der rätselhafteste Fall kam aus Australien. River Kedzier-Hurst von der University of Sydney hatte aus anderen Gründen iNaturalist und Facebook durchsucht und stieß immer wieder auf Skinke mit gegabelten Schwänzen, die nicht auf unserer Liste standen. Gemeinsam ergänzten wir 11 neue Nachweise. Darunter waren die ersten bekannten Fälle in vier ganzen Gattungen, und mit ihnen stieg die Zahl der australischen Skinkarten mit gegabelten Schwänzen auf mindestens 33.

Um sie einzuordnen, teilten wir die Schwänze in drei Gruppen ein. Manche waren eindeutig nachgewachsen, nachdem der Schwanz abgebrochen war. Andere hatten nach einer Verletzung einen Seitenzweig gebildet, während der ursprüngliche Schwanz dran blieb. Die dritte Gruppe zeigte überhaupt keine sichtbaren Spuren von Verletzung oder Regeneration.

Ein Skink gehörte eindeutig in diese dritte Gruppe. Der Fotograf David White fand ein ausgewachsenes Exemplar von Carlia longipes, das sich in Wonga Beach, Queensland, auf der Laubstreu sonnte. Sein Schwanz teilte sich in zwei Äste, deren Längen sich um weniger als fünf Prozent unterschieden. Beide hatten normale Schuppen und normale Färbung. Keiner sah nachgewachsen aus. Wir vermuten, dass es sich um einen echten entwicklungsbedingten Zwilling handeln könnte, einen Schwanz, der sich spaltete, während die Echse noch wuchs, vielleicht sogar schon im Ei. Sicher wäre das nur mit einer Röntgenaufnahme, die zeigt, ob jeder Ast seine eigene Wirbelsäule hat.

Ein brauner Skink mit orangefarbener Flanke ruht auf trockenem Laub; sein Schwanz teilt sich in zwei gleich lange, normal aussehende Schwänze. Foto: David White (CC BY-NC 4.0), aus Kedzier-Hurst & Kaiser 2026, Herpetology Notes

Der Schwanz, der sich schlängelte

Nicht jeder merkwürdige Schwanz ist gegabelt. Am 4. Februar 2010, während unserer Erfassung der Reptilien von Timor-Leste, fing ich einen kleinen Skink, Sphenomorphus melanopogon, in der Laubstreu eines Kaffeewaldes nahe dem Fluss Meleotegi in den Bergen von Ermera. Sein Schwanz fiel mir sofort auf. Er verlief in Wellen, wie ein Band, sowohl von oben als auch von der Seite gesehen.

Haustierhalter und Tierärzte kennen diesen „Knickschwanz“. Bei Reptilien in Gefangenschaft entsteht er meist durch falsche Ernährung oder schlechte Wärmeversorgung. In freier Wildbahn wird er kaum je gemeldet. Niemand hatte je ins Innere eines solchen Schwanzes geschaut. Jahre später ließen wir, Mark O'Shea, Thore Koppetsch, Justin Bernstein und ich, das Exemplar im Museumsdepot der Smithsonian in Maryland röntgen. Die Knicke begannen etwa am zehnten Schwanzwirbel und setzten sich über weitere zehn Wirbel fort. Die Überraschung war, wo die Krümmung lag. Fast vollständig in den Wirbeln selbst, nicht in den Gelenken dazwischen. Die Knochen waren krumm gewachsen. Wir vermuten, dass die Muskeln auf beiden Seiten des Schwanzes ungleich gewesen sein könnten. Die stärkere Seite hätte die Knochen dann während des Wachstums langsam aus der Form gezogen.

Von der Seite gesehen biegt sich der konservierte Schwanz eines Skinks aus Timor-Leste in einer Reihe von Wellen auf und ab. Foto: aus Kaiser et al. 2025, Herpetology Notes

Andere Forscher haben vorgeschlagen, dass solche Knicke als Frühwarnzeichen für Umweltverschmutzung dienen könnten oder für Eier, die bei falschen Temperaturen heranreifen. In einer Zeit, in der Menschen Lebensräume vergiften und den Planeten aufheizen, lohnt es sich, darauf zu achten.

Warum ein gespaltener Schwanz wichtig ist

Keine der Echsen in diesen Arbeiten schien unter ihrem Schwanz zu leiden. Der Zaunleguan sonnte sich wie jeder andere. Der neukaledonische Skink kletterte trotz tiefer Gabelung behände. Der Skink mit dem Knickschwanz war in ebenso guter Verfassung wie seine Artgenossen. Ein gegabelter Schwanz ist im Grunde eine Narbe, ein Beleg dafür, dass ein Räuber dieses Tier einmal erwischt und dann doch verloren hat.

Für mich liegt die größere Lehre darin, wer heute Wissenschaft betreibt. Jahrhundertelang tauchten diese Echsen einzeln in entlegenen Notizen auf. Heute kann eine Familie in einem Garten in der Mojave, ein Naturkundler in Queensland oder eine Wanderin mit Handy einen Nachweis beisteuern, der zählt. Wenn Sie eine Echse mit zwei Schwänzen sehen, machen Sie ein Foto, notieren Sie Ort und Zeit, und stellen Sie es online. Jemand wie ich sucht wahrscheinlich genau danach.