Das Krokodil im Erdbau

Das Krokodil, mit dem alles begann, war tot. Es war klein und vertrocknet, etwa 60 Zentimeter von der Schnauze bis zur Kloake, und es war in einer der Unterkünfte ausgestellt, in denen meine Studierenden und ich auf Roatán wohnten, einer Insel vor der Karibikküste von Honduras. Niemand wusste, woher es stammte. Doch es brachte uns auf eine einfache Frage: Gab es auf dieser Insel überhaupt lebende Krokodile?

Laut Fachliteratur wahrscheinlich nicht. Die maßgebliche Erhebung der Bay Islands, der Islas de la Bahía, war 1973 zu dem Schluss gekommen, dass Spitzkrokodile (Crocodylus acutus) auf Utila und Guanaja höchstwahrscheinlich ausgerottet waren. In abgelegenen Winkeln von Utila und Roatán könnte es noch einige geben. Meeresforscher, die auf Roatán arbeiteten, hielten gelegentlich auftauchende Krokodile für Irrgäste, die vom Festland bei La Ceiba herübergeschwommen waren. Die gesamte Nachweislage für die Inseln beruhte auf drei Museumsexemplaren.

Eine Kursgruppe geht auf die Suche

1997 war ich an die La Sierra University in Riverside, Kalifornien, gekommen. Dort leitete ich zusammen mit meinem Kollegen Lee Grismer einen Sommerkurs in tropischer Feldbiologie. Er beruht auf einer Überzeugung, die ich noch heute vertrete: Studierende lernen Wissenschaft am besten, indem sie sie betreiben, nicht indem sie davon hören. Die Bay Islands waren unser erstes Klassenzimmer. Die Krokodilfrage war genau die Art von Problem, die eine Kursgruppe tatsächlich lösen konnte.

Im Juli 1999 fingen wir auf die einfachste Art an: Wir fragten die Leute. Jeder schien eine Krokodilgeschichte zu haben, doch kaum jemand konnte genau sagen, wo. Ein Fischer aus Crawfish Rock an der Nordküste erzählte uns von einem etwa einen Meter langen Krokodil, das 1998 aus seinem Erdbau in einer kleinen Brackwasserbucht östlich des Dorfplatzes ausgegraben worden war. Ein größeres, sagte er, lebe noch immer dort.

Er hatte recht. Der Bau lag an der nach Süden gewandten Seite einer flachen Flussmündung, und der Schwanz eines Krokodils hatte am Eingang Schleifspuren im Sand hinterlassen. Als wir mit Taschenlampen hineinleuchteten, sahen wir eine große Schnauze. Anhand der Kopfgröße und nach den Angaben eines Anwohners schätzten wir das Tier auf etwa zwei Meter Länge. Wir versuchten, es durch Graben und dann mit Netzen herauszulocken. Beide Versuche schlugen fehl, wobei wir, wie wir im Artikel schrieben, „dabei zwei unerwartete Begegnungen mit einer großen Schnauze und Zähnen erlebten“. Ohne Fang oder ein deutliches Foto hatten wir keinen Beweis, also fuhren wir nach Hause, um neu zu überlegen.

Augenleuchten in den Mangroven

Als wir im Juli 2000 zurückkamen, erzählten uns die Einheimischen, dasselbe Krokodil sei noch immer in seinem Bau. Diesmal ließen wir es in Ruhe und gingen dorthin, wo Krokodile gern sind: in den unberührten Mangrovensumpf am Ostende Roatáns. Er ist ein Gewirr aus Bäumen und Kanälen, etwa vier mal zwei Kilometer groß, und erstreckt sich bis zur Nachbarinsel Santa Elena.

Nach Einbruch der Dunkelheit arbeiteten wir von einem Boot aus, mit Taschenlampen und einem starken Suchscheinwerfer. Nachts werfen die Augen eines Krokodils Licht als leuchtenden Punkt zurück, das sogenannte Augenleuchten, sodass man ein Tier lange entdeckt, bevor man seinen Körper sieht. Zwischen etwa 19:30 und 21:00 Uhr sahen wir in einem Kanal drei Krokodile. Eines lag völlig untergetaucht in einem schmalen Seitenkanal und entkam dann unter unserem Boot hindurch. In zwei Nächten, in denen wir langsam an den Mangroven entlangfuhren, zählten wir mehr als ein Dutzend leuchtende Augenpaare.

Dann fanden wir in einem Seitenkanal bei New Port Royal, worauf wir eigentlich gehofft hatten: mindestens sieben Schlüpflinge, über die ein erwachsenes Weibchen wachte. Bei einem Schlüpfling war die Nabelnarbe noch zu sehen; er saß auf einem Mangrovenast, seine Geschwister nur wenige Meter entfernt. Wir fingen die Mutter, ermittelten eine Länge von 2,06 Metern, fotografierten sie mit dem ganzen Team und ließen sie wieder frei.

Eine Mutter mit Jungen ändert alles. Irrgäste vom Festland ziehen keine Familien groß. Roatán besaß, wie es in unserem Artikel hieß, „eine lebensfähige, sich aktiv fortpflanzende Population“, und jede Mangrove auf der Insel war ein potenzieller Krokodillebensraum.

Wir veröffentlichten den Fund 2001 in Herpetological Review, mit vier Studierenden aus dem Kurs als Mitautoren. Im selben Jahr schrieben Lee und ich einen ausführlicheren Bericht für das Mitteilungsblatt der IUCN Crocodile Specialist Group. Darin fragten wir, warum ein großes Raubtier auf einer viel besuchten Insel so lange unbestätigt geblieben war. Unsere Vermutung: Die Inseln waren für ihre Riffe berühmt, nicht für ihre Reptilien, also war niemand gekommen, um nachzusehen. Der Kurs hatte uns beides gegeben, die Zeit und den Anlass, nachzusehen.

„Dadurch trafen bei der Suche nach den Krokodilen der Bay Islands Gelegenheit und Vorbereitung aufeinander.“ — Kaiser & Grismer 2001

Sorgen machten wir uns auch um Guanaja, die östlichste Insel. Einheimische erzählten, in ihren nordöstlichen Mangroven hätten seit Generationen Krokodile gelebt. Dann zerstörte im Oktober 1998 der Hurrikan Mitch fast alle Mangroven Guanajas. Wir vermuteten, dass die Population umgekommen oder abgewandert war. Da Krokodile auf dem Festland durch die Bebauung der Küsten immer mehr Lebensraum verlieren, so argumentierten wir, könnten Inselpopulationen wie diese zu wichtigen Rückzugsgebieten für die Art werden.

Der Leguan, der Alarm schlug

Die Krokodilsuche war nicht die einzige Überraschung. Am Morgen des 4. Juli 2000 drangen wir bei Tageslicht in dieselben östlichen Mangroven vor. Unser Bootsführer erzählte uns, dass dort kaum je jemand hinfahre, weil es nichts gebe, was sich verkaufen ließe, und die stechenden Sandmücken furchtbar seien.

Wir stießen auf etwa sechs Roatán-Schwarzleguane (Ctenosaura oedirhina), eine Art, die nur auf Roatán und den benachbarten Inselchen vorkommt, die sich auf Ästen und im Sand sonnten. Wir kamen bis auf etwa zehn Meter heran, ehe der größte uns bemerkte. Er stieß einen lauten, krächzenden Schrei aus und flüchtete durch einen flachen Salzwassertümpel ins Wurzelwerk. Auf diesen Ruf hin rannten auch alle anderen Leguane davon. Innerhalb von 15 Sekunden waren sie alle verschwunden.

Das war bedeutsam, weil Leguane eigentlich überhaupt keine Rufe von sich geben. Kollegen, die mit verwandten Arten gearbeitet hatten, hatten Zischen gehört, aber nie einen stimmlichen Alarmruf. In einem dichten Mangrovenwald, in dem die Echsen nicht weit sehen können, ergibt ein Warnruf Sinn. Er deutet auch darauf hin, dass diese Leguane ein reicheres Sozialleben führen, als man angenommen hatte. Fünf Studierende aus dem Kurs sind Mitautoren dieser Kurzmitteilung.

Neun Tage später verbrachten wir einen Tag auf drei kleinen Inseln östlich von Roatán, deren Reptilien und Amphibien nie gründlich erfasst worden waren. Eine Expedition in den 1940er-Jahren war hauptsächlich wegen der Vögel gekommen und hatte nebenbei nur ein paar Echsen und Schlangen mitgenommen. Barbareta war in Privatbesitz, und einer der Eigentümer sollte Gerüchten zufolge auf die Motoren von Booten schießen, die Wilderer brachten, denn Grüne Leguane gelten auf Roatán als begehrte Speise. Das Ergebnis war, was wir einen „ökologischen Frieden“ nannten: Überall gab es Leguane von mehr als einem Meter Länge. In der Danksagung dankten wir einem Bewohner von Barbareta dafür, „nicht auf unsere Boote geschossen zu haben“. Auf Big Pigeon Cay, einem Fleckchen aus Sand und Gestrüpp von nur 60 mal 20 Metern, fanden wir sieben Schwarzleguane. Sie müssen die Insel über offenes Wasser erreicht haben.

Feldnotizen zählen

Im September desselben Jahres begleitete mich einer meiner Studenten aus La Sierra, Raul Diaz, als Feldassistent nach Simla, einer Forschungsstation im Regenwald von Trinidad. Zwei alltägliche Szenen dort verwandelten wir in veröffentlichte Beobachtungen. Zwei Männchen des Rübenschwanzgeckos hatten die Dachtraufen zu beiden Seiten einer hellen Insektenlampe in Reviere aufgeteilt. Wenn sich ein Männchen in die Hälfte des anderen verirrte, zischte der Revierinhaber und griff an. Diesen Laut hatte bei dieser Art noch niemand beschrieben. Unter dem Küchenfenster, wo Essensreste Insekten anlockten, kämpften zwei Männchen einer stacheligen Baumleguanart so heftig, dass sie anderthalb Meter von einem Ast fielen und sich dabei immer noch in die Oberschenkel bissen. Raul promovierte später, und heute ist Dr. Raul E. Diaz, Jr. Professor an der California State University, Los Angeles.

Nichts davon erforderte teure Ausrüstung. Es erforderte, vor Ort zu sein, aufmerksam zu sein und alles ordentlich aufzuschreiben. Genau das wollte ich meinen Studierenden beibringen: Wissenschaft ist nichts, was nur woanders und anderen Leuten passiert. Eine Gruppe Studierender mit Taschenlampen und einem Boot korrigierte den Kenntnisstand über ein bedrohtes Krokodil, und ihre Namen stehen auf dem Artikel. Diese frühen Beiträge waren der Beginn einer Reihe studentischer Forschungsreisen, die meine Kurse nach Malaysia, Kambodscha, Timor-Leste und weiter führen sollten.