Inselhüpfen mit einer Studentengruppe

Am Abend des 23. Juli 2002 fiel auf Pulau Tinggi, einer Insel vor der Ostküste Malaysias, ein Gecko von einem Baum und landete auf der Schulter eines Studenten. Wir wissen das, weil es in der wissenschaftlichen Literatur steht. Der Satz „Ein nachts beobachtetes Exemplar fiel von einem Baum und landete auf der Schulter eines Studenten“ findet sich in der Zeitschrift Hamadryad, in einem Artikel mit rund zwei Dutzend Autoren. Die meisten von ihnen waren Teilnehmer meines Sommerkurses.

Dieser Gecko bringt auf den Punkt, worum es in jenen Sommern ging. Wir nahmen die Studierenden nicht mit, damit sie Wissenschaftlern bei der Arbeit zusehen. Die Studierenden waren die Wissenschaftler: Sie drehten Bretter um, suchten mit Taschenlampen Baumstämme ab, fingen, fotografierten und protokollierten. Wenn die Arbeit getan war, standen ihre Namen auf der Veröffentlichung.

Eine Insel wird erkundet

Alles begann mit einer kurzen Erkundungsreise. Vom 2. bis 6. November 2000 besuchten meine Kollegen von der La Sierra University, Lee Grismer und Roland Sosa, und ich Pulau Tioman. Pulau ist das malaiische Wort für Insel, und Tioman ist die größte Insel des Seribuat-Archipels, einer verstreuten Gruppe von etwa 32 Inseln im Südchinesischen Meer. Wir wollten herausfinden, ob sich Tioman für einen Sommerkurs in Feldbiologie eignete.

Die Insel gab die Antwort selbst. Sie steigt steil auf über tausend Meter an. Granitblöcke von der Größe ganzer Häuser türmen sich an ihren Hängen, und reißende Bäche stürzen durch Tieflandregenwald, in dem Dipterocarpaceen vorherrschen, die Baumriesen der südostasiatischen Wälder. Naturforscher hatten Tioman fast ein Jahrhundert lang untersucht. Trotzdem bestätigten wir in diesen fünf Tagen fünf Echsen- und drei Schlangenarten, die dort noch nie nachgewiesen worden waren. Wenn drei Leute das in wenigen Tagen schafften, konnte eine ganze Kursgruppe weit mehr erreichen.

Fast jeden Sommer eine neue Insel

Der Kurs, Tropical Field Biology, fand jedes Jahr im Juli statt. Lee und ich leiteten ihn gemeinsam mit wechselnden Kollegen, und er zog sowohl amerikanische als auch malaysische Studierende an. Tioman war unser Stützpunkt, doch die kleineren Inseln lockten immer wieder. Ihre Reptilien und Frösche waren kaum je untersucht worden, und eine Kursgruppe konnte eine solche Insel in ein oder zwei Tagen erfassen.

Im Juli 2001 fuhren wir nach Pulau Aur, 63 Kilometer vor der Küste, die abgelegenste Insel des Archipels. Vor unserem Besuch bestand ihre gesamte veröffentlichte Herpetologie aus einer einzigen Schlange, die in einem Buch erwähnt war, und einer Handvoll alter Museumsexemplare in Singapur. In zwei Tagen, am 15. und 16. Juli, fügten wir zwölf Arten hinzu. In einer Höhle unter Felsblöcken, die man nur kriechend erreichte, fanden wir auf einer Bodenfläche von gerade einmal 20 mal 20 Zentimetern schätzungsweise 200 bis 250 Gecko-Eierschalen. Das deutete darauf hin, dass viele Weibchen an derselben Stelle ihre Eier ablegten und immer wieder dorthin zurückkehrten. Dorfbewohner erzählten uns von cicak kubing im Wald, was wir für Flugdrachen oder Faltengeckos hielten. Bestätigen konnten wir sie nicht, und so gingen sie als Hinweis für die Zukunft in den Artikel ein, nicht als Nachweis.

Unmittelbar davor, vom 13. bis 15. Juli, waren wir auf Pulau Tulai gewesen, einem T-förmigen Inselchen von etwa 1,6 Kilometern Länge. Dort fand die Gruppe unter einem Zementsack in der Bambusstreu einen beinlosen, grabenden Skink der Gattung Larutia. Er erwies sich als neue Art und wurde später als Larutia seribuatensis beschrieben. Tulai gab uns aber auch ein Rätsel auf: Wir fanden weder Flugdrachen noch überhaupt irgendwelche Amphibien. Das Fehlen von Fröschen erklärt sich wahrscheinlich dadurch, dass es auf der Insel kein dauerhaftes Süßwasser gibt.

So ging es weiter. Pulau Tinggi besuchten wir im Juli 2002 nur einen einzigen Nachmittag und Abend lang und verzeichneten 15 Arten (und einen Gecko auf einer Schulter). Im Juli, August und September 2003 erfassten wir Pulau Besar und Pulau Sibu. Der Artikel über Sibu nennt zweiundzwanzig Autoren, und die meisten von ihnen waren Studierende.

Die Schlange im Eimer

Zurück auf Tioman legte die Gruppe Bodenfallen an: Behälter, die ebenerdig in den Waldboden eingegraben werden, mit niedrigen Leitzäunen, die kleine, am Boden lebende Tiere hineinlenken. Die Fallen säumten den Pfad, der die Insel von Tekek nach Juara durchquert. Am 22. Juli 2002 saß in einer von ihnen eine kleine, schlanke Schlange, oberseits dunkelbraun mit schmalen cremefarbenen Bändern, mit stumpfem Kopf und kurzem Schwanz. Am nächsten Tag fand sich in derselben Falle eine weitere.

Es handelte sich um Zwergnattern der Gattung Calamaria. Diese kleinen, grabenden Schlangen verbringen ihr Leben im Boden und in der Laubstreu, weshalb man sie so selten zu Gesicht bekommt. Von Tioman waren bereits zwei Arten bekannt, doch diese passte zu keiner von beiden. Ihre Beschuppung, ihre Zähne und ihr Farbmuster ergaben eine einzigartige Kombination. 2004 beschrieben Lee Grismer, unser malaysischer Kollege Norsham Yaakob und ich sie als Calamaria ingeri. Der Name ehrt Robert F. Inger vom Field Museum in Chicago, dessen monumentale Revision der Zwergnattern von 1965, gemeinsam mit Hymen Marx, es überhaupt erst möglich machte, sie auseinanderzuhalten. Soweit wir wissen, kommt sie nur auf Tioman vor.

Im selben Jahr flossen die Ergebnisse der Kursarbeit in eine Checkliste der Amphibien und Reptilien Tiomans ein. Sie verzeichnete 97 Arten, darunter 15 Erstnachweise für die Insel und acht Arten, die neu beschrieben worden waren oder noch auf ihre Beschreibung warteten. Mindestens 11 Arten waren von nirgendwo sonst bekannt. Außerdem kartierten wir, in welcher Vegetationszone jede Art lebt, von den Mangroven bis zum moosbewachsenen Gratwald auf dem Gipfel des Gunung Kajang. Fast drei Viertel der Arten Tiomans leben, wie sich zeigte, im Dipterocarpaceen-Tieflandwald, wo Felsblöcke und Bäche ein Labyrinth kleiner Lebensräume bilden. In der Danksagung des Artikels wird „allen malaysischen und amerikanischen Studierenden der Kurse in Tropical Field Biology“ gedankt.

Eine Ameise mit einem Gecko

Manche Entdeckungen sind keine neuen Arten, sondern neue Erkenntnisse über alte. Am 24. Juli 2003 gegen drei Uhr nachmittags sahen mein Kollege Walter Wuertz und ich auf demselben Pfad eine Malaiische Riesenameise, Camponotus gigas, die etwas ungewöhnlich Großes zwischen ihren Kiefern trug. Diese Ameise ist mit fast drei Zentimetern Länge eine der größten der Welt. Ihre Beute war ein kleiner Kendall-Felsengecko, Cnemaspis kendallii. Viele Frösche und Echsen fressen Ameisen. Soweit wir herausfinden konnten, hatte jedoch noch niemand berichtet, dass eine einzelne Ameise eine Amphibie oder ein Reptil getötet hatte. Wir vermuteten, dass der Gecko einfach unglücklicherweise der Ameise in die Quere gekommen war.

Auf Kambodschas höchsten Berg

Mit demselben Ansatz ging es im August 2005 ins Landesinnere, zum Phnom Aural im Kardamomgebirge Kambodschas. Mit 1.831 Metern ist er der höchste Gipfel des Landes. Wie es in unserem Artikel hieß, hatten „Jahre politischer Unruhen und des Völkermords“ die biologische Feldforschung in Kambodscha nahezu zum Erliegen gebracht, und das Land hinkte im Wissen über seine Tierwelt weit hinter seinen Nachbarn her. Zu unserem Team gehörten Kollegen aus dem kambodschanischen Forst- und Umweltministerium und von Fauna & Flora International, dazu die La-Sierra-Studenten Perry Wood, Timothy Youmans und Armando Ponce.

Vom 4. bis 10. August arbeiteten wir uns von einem Dorf im trockenen Tieflandwald über Lager auf etwa 550 und 1.120 Metern bis zu einem nebelverhangenen Gipfel hinauf, wo die Tagestemperatur nie über 14 °C stieg. Hunde aus der Gegend halfen uns, Schildkröten und Schlangen aufzuspüren. Wir verzeichneten 16 Frösche, eine Landschildkröte, 18 Echsen und 9 Schlangen. Eine der Schlangen, Dendrelaphis subocularis, war neu für das gesamte Kardamomgebirge. Wir dokumentierten aber auch etwas Trauriges: Das Schutzgebiet stand zwar auf dem Papier unter Schutz, litt aber dennoch unter erheblichem illegalem Holzeinschlag.

Eine Artenliste ist ein Versprechen: Dies hat hier gelebt, an diesen Tagen, und jeder darf es überprüfen.

Wozu Checklisten gut sind

Eine Checkliste mag wie das Unspektakulärste in der Wissenschaft wirken: eine Liste von Namen. Doch auf Inseln und Bergen, die noch niemand untersucht hat, ist sie die Grundlage, auf der alles andere aufbaut. Ohne sie kann man nicht bemerken, wenn eine Art verschwindet. Wir werteten eine Art nur dann als bestätigt, wenn ein konserviertes Belegexemplar oder ein katalogisiertes Foto sie stützte. Alles andere wurde als unbestätigte Sichtung gekennzeichnet, damit andere unsere Arbeit überprüfen konnten.

Für die Studierenden waren diese Listen etwas Persönlicheres. Eine lange Autorenliste über einem Artikel kann wie Füllmaterial aussehen. In unserem Fall war sie die reine Wahrheit: Jeder Name gehörte jemandem, der Nächte mit Stirnlampe auf einem Waldpfad verbracht hatte und dessen Beobachtungen nun zum bleibenden Wissen über diese Inseln gehörten.