Die phantastische Reise

Um halb eins am 3. Juli 2012 richteten wir im Franziskanerkonvent St. Antonius in Fatucahi an der Südküste von Timor-Leste einen Arbeitsplatz zum Präparieren ein. Jemand hob einen Stein auf, den wir als Türstopper verwenden wollten. Darunter saß eine Schwarznarbenkröte. Aus ihrem Hinterende hing, mit dem Kopf voran, eine lebende Schlange.

Etwa 60 Prozent der Schlange waren bereits draußen. Als die Kröte davonhüpfte, kam die Schlange mit. Wir fingen beide, fotografierten sie, und innerhalb weniger Minuten presste die Kröte die Schlange vollständig heraus. Es war eine Blumentopfschlange (Indotyphlops braminus), eine kleine grabende Schlange, die wie ein glänzender Regenwurm aussieht. Mit 106 mm war sie länger als der 58 mm lange Körper der Kröte. Die einzige Erklärung war, dass die Kröte die Schlange im Ganzen verschluckt hatte und die Schlange durch den gesamten Darm gewandert war.

Wir nannten die Arbeit „Fantastic Voyage“, nach dem Film von 1966, in dem eine U-Boot-Besatzung geschrumpft und in die Blutbahn eines Wissenschaftlers injiziert wird. Unter einer starken Lampe konnten wir das Herz der Schlange schlagen und das Blut fließen sehen. Eine schmale Einschnürung zeigte, wo die Muskeln der Kröte sie zuletzt zusammengedrückt hatten. Bis mindestens neun Uhr abends bewegte sie sich noch schwach, am nächsten Morgen war sie tot. Soweit wir feststellen konnten, hatte noch nie jemand berichtet, dass ein lebendes Tier eine Kröte vollständig passiert hatte. Es war zugleich der erste Nachweis, dass diese Kröte überhaupt ein Wirbeltier frisst.

Zwei Neuankömmlinge

Keines der beiden Tiere gehört nach Timor. Die Kröte (Duttaphrynus melanostictus) kam erst vor relativ kurzer Zeit, wahrscheinlich in den Wirren rund um die Unabhängigkeit. Die Timoresen nennen sie manduku INTERFET, die „INTERFET-Kröte“, nach der internationalen Friedenstruppe von 1999. Bis 2011 hatte sie sich über mehr als die Hälfte des Landes ausgebreitet. Nachrichtenberichte aus dem Jahr 2008 bezeichneten sie als Agakröte und versetzten die Australier in Aufregung, doch es handelt sich um eine andere, kleinere Art.

Die Blindschlange ist ein blinder Passagier anderer Art. Jede Blumentopfschlange ist weiblich. Sie pflanzen sich ohne Männchen fort, sodass eine einzige Schlange in einem Blumentopf eine neue Population gründen kann. So wurde sie zur am weitesten verbreiteten Landschlange der Erde, und daher hat sie auch ihren Namen. Wir fanden sie sogar im Garten des alten portugiesischen Gouverneursgästehauses in Maubisse, auf 1.495 m Höhe, wohin sie vermutlich mit Topfpflanzen gelangt war.

Was fressen die Kröten eigentlich?

Die Reise warf eine ernste Frage auf. Wenn eingeschleppte Kröten kleine Wirbeltiere fressen, könnten sie Timors viele endemische Echsen und Schlangen gefährden. Deshalb öffneten unsere Kollegen an der Universität Marburg, Britta Döring und Sven Mecke, die Mägen und Därme von 83 konservierten Kröten aus fünf Lebensraumtypen. Dabei entwickelten sie einen U-förmigen Schnitt, der den Bauch sauber öffnet, und wir beschrieben ihn 2016, damit andere dieselbe Methode nutzen können.

Das Zählen erforderte Geduld. Sie bestimmten 5.581 Beutetiere, von Regenwürmern und Schnecken bis zu Käfern und Insektenlarven. Ameisen machten 61,6 % der Gesamtzahl aus, Termiten weitere 23,4 %. Nicht ein einziges Wirbeltier war darunter. Die Schwarznarbenkröte erwies sich als das, was sie auch in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet ist: ein Generalist, der kleine wirbellose Tiere frisst. Eine Ausnahme bilden vielleicht Wirbeltiere, die wie Wirbellose aussehen, etwa eine kleine grabende Schlange, die man leicht für einen Wurm halten kann.

Dieses Ergebnis war auch über Timor hinaus von Bedeutung. 2014 tauchte dieselbe Kröte auf Madagaskar auf, und andere Wissenschaftler forderten in Nature ihre rasche Ausrottung. Sven Mecke verfasste im Namen von zwölf von uns eine Erwiderung, in der wir zur Vorsicht mahnten. Wir wiesen darauf hin, dass das Trockenlegen von Teichen der heimischen Tierwelt schaden könnte. Wohlmeinende Freiwillige, die Laich vernichten, könnten versehentlich Kaulquappen einheimischer Frösche töten. Und ein Vergleich dieser Kröte mit der Agakröte ließ sich durch die Daten nicht rechtfertigen. Bevor man einem Eindringling den Krieg erklärt, muss man wissen, was er wirklich anrichtet.

Ameisenfresser unter dem Flughafen

Die Geschichte der Blindschlange hatte eine Fortsetzung. Auf unserer zehnten Expedition im August 2014 gewährte der Leiter des Treibstofflagers am Presidente Nicolau Lobato International Airport in Dili unserem achtköpfigen Team besonderen Zugang. Es hieß, dort tauchten rund um die Container Macklots Wasserpythons und andere Schlangen auf. Der Flughafen hat seine eigene Geschichte. Er wurde 1934 als Aeródromo Humberto da Cruz eröffnet, benannt nach einem portugiesischen Flieger, der gerade von Lissabon nach Dili geflogen war.

Pythons fanden wir keine. In der Nähe des Hangars für Leichtflugzeuge und Hubschrauber hob ich eine Schicht runder Steine an, dann ein paar flache Brocken. Darunter lebte eine Kolonie schwarzer Ameisen. Unter dem letzten flachen Stein lagen mehrere schmale Gänge und eine Blindschlange. Sie schlug wild um sich, und weil sie so dünn war und die Ameisen so aufgebracht, kostete es einige Mühe, sie zu fangen. Es war der 10. August 2014, und es war das letzte Exemplar, das wir sammelten, bevor wir zwei Tage später das Land verließen.

Mark erkannte sofort, wie außergewöhnlich sie war. Die Schlange war 121 mm lang und nur 1,7 mm breit, etwa so dick wie eine Spaghettinudel. Ihr Körper wirkte im Verhältnis zu ihrer Länge unproportioniert. Als wir sie in unserem Hotelzimmer auf Kokosrinde fotografieren wollten, sahen wir kurz weg, um die Kamera zu holen, und schon war sie in der Rinde verschwunden. Minutenlang bewegte sie sich durch die Fasern zwischen den Schichten.

Gemeinsam mit dem Blindschlangenexperten Van Wallach zeigten wir, dass es sich um eine für die Wissenschaft neue Art handelte. Wir beschrieben sie 2023 als Indotyphlops laca, Lacas Wurmschlange. Wir hatten angeboten, sie nach all unseren timoresischen Teammitgliedern gemeinsam zu benennen. Sie baten uns stattdessen, Agivedo „Laca“ Varela Ribeiro zu ehren, den Lehramtsanwärter aus Lautém, der von Anfang an mit uns gearbeitet hatte. Der Titel unserer Arbeit, „Anteaters under the airport“, geht auf die Gewohnheit der Blindschlangen zurück, Ameisen und Termiten zu fressen.

„Das Zeitalter der Entdeckungen ist in diesem Teil der Welt noch lange nicht vorbei.“ — O'Shea et al. 2023

Warum das wichtig ist

Beide Schlangen stammten von Orten, die niemand als Wildnis bezeichnen würde: einem Klosterhof und einem Flughafenvorfeld neben einem Treibstofflager. Die eine war ein Eindringling, der es überlebte, verschluckt zu werden. Die andere lebte vielleicht unterirdisch in Ameisennestern, während über ihrem Lebensraum eine Startbahn gebaut wurde. Timor-Leste hat heute drei bekannte Blindschlangenarten, und es würde mich wundern, wenn es dabei bliebe. Manche der interessantesten Tiere begegnen einem erst, wenn man den nächsten Stein umdreht.