Frösche zählen im Miombo

Rund 70 Prozent Mosambiks sind von einem einzigen Landschaftstyp bedeckt, dem Miombo-Wald. Es ist ein offener Trockenwald aus niedrigen, ausladenden Bäumen, unter denen in der Regenzeit das Gras hoch wächst. Miombo erstreckt sich über weite Teile des südlichen Zentralafrikas. Man sollte meinen, der häufigste Lebensraum eines Landes sei auch der am besten bekannte. Das Gegenteil ist der Fall.

Die meisten Herpetologen, die nach Mosambik kamen, zog es an die aufregenden Orte, die nebligen Berggipfel und abgelegenen Wälder, wo am ehesten neue Arten auftauchen. Dieser Ansatz hat sich bewährt, doch er ließ die gewöhnliche Landschaft, in der die meisten Mosambikaner tatsächlich leben und Landwirtschaft betreiben, weitgehend unerforscht. Mein Kollege Avelino Miguel machte sich daran, das zu ändern. Avelino lehrte an der Fakultät für Agrarwissenschaft und Forsttechnik der Universität Zambeze in Mocuba, in der Provinz Zambézia, und ist heute Doktorand in Brasilien. Unsere Zusammenarbeit begann, als er ein Manuskript bei Herpetology Notes einreichen wollte und mich um Hilfe bat. Das lief so gut, dass wir weitergemacht haben, und über mehrere Jahre hatte ich das Vergnügen, ihm zu helfen, aus seiner Feldarbeit eine Reihe von Artikeln zu machen. Wir sind uns nie persönlich begegnet, aber dank WhatsApp und E-Mail sprechen wir mindestens einmal pro Woche miteinander.

Anfang auf dem Campus

Avelino begann vor der eigenen Haustür, auf und rund um seinen Universitätscampus, ein Stück trockener Miombo von etwa 57 Hektar am Rand von Mocuba. Im April und Mai 2021 überwachten er und sein Team 48 Tage lang sechs Probestellen. Sie kombinierten zwei Methoden. Die eine war das Abgehen und Suchen von Hand. Die andere waren Bodenfallen: Eimer, die entlang niedriger Kunststoffzäune in den Boden eingegraben werden, welche vorbeikommende Tiere hineinlenken.

Sie zählten 150 Frösche aus 12 Arten. Fast die Hälfte waren Schaufelfuß-Quaker („Shovel-footed Squeakers“), Arthroleptis stenodactylus, kleine braune Frösche der Laubstreu, die das Kaulquappenstadium ganz überspringen. Zwölf Arten im Hinterhof einer Universität klingt vielleicht nicht spektakulär. Doch bis dahin hatte es im trockenen Miombo Mosambiks so gut wie keine sorgfältigen Froschzählungen gegeben.

Später tat Avelino mit Berta Sitole, Nando Calonga und weiteren Kollegen dasselbe für Reptilien auf dem Campus und am Mount Morué, einer kahlen Granitkuppe gleich vor der Stadt. Sie fanden 23 Arten. Die meisten stammten aus den Bodenfallen. Am häufigsten war ein winziger Zwerggecko, Lygodactylus grotei. Ein Fund stach heraus. Eine junge Boulengers Buschechse, Nucras boulengeri, wurde dabei beobachtet, wie sie nahe einem Haus Insekten jagte. Ihr leuchtend rotoranger Schwanz ist mehr als doppelt so lang wie ihr Körper. Der nächstgelegene frühere Nachweis der Art lag 662 Kilometer weiter nördlich.

Wir nannten diesen Artikel „Beyond the asymptote“. Bei einer Erhebung ist die Asymptote der Punkt, an dem zusätzlicher Aufwand keine neuen Arten mehr erbringt. Diesmal kamen unsere Zählungen ihr nahe, sodass wir ziemlich sicher sein können, dort fast alles gefunden zu haben. Wir widmeten den Artikel Arlindo Matsinhe, einem Mitautor der Froscherhebung, der inzwischen verstorben war. Er hatte an der Fakultät eine kleine Vergleichssammlung von Amphibien und Reptilien aufgebaut, damit Studierende lernen konnten, die Tiere ihrer Umgebung zu bestimmen.

Nationalpark Gilé

Avelinos größtes Projekt fand im Nationalpark Gilé statt, 2.861 Quadratkilometer Miombo, Uferwald und Dambos im Nordosten der Provinz Zambézia. Dambos sind grasbewachsene Senken, die in der Regenzeit überflutet werden und in der Trockenzeit völlig austrocknen. Zwischen Februar und Juni 2019 beprobte er in jedem der drei Lebensräume drei Stellen.

Die Reptilienzählung ergab 36 Arten: 16 Echsen, 16 Schlangen, drei Schildkröten und ein Krokodil. Es waren die ersten Reptiliennachweise für diesen Teil des Landes. Der Miombo-Wald beherbergte mit 25 Arten die meisten. Die Froscherhebung erbrachte 22 Arten, etwa ein Fünftel aller aus Mosambik bekannten Frösche. Mehrere davon waren sehr weit von allen bisherigen Fundorten entfernt. Eine Beira-Zwergkröte, bis dahin nur aus der Umgebung der Hafenstadt Beira bekannt, tauchte mehr als 880 km weiter nördlich auf. Ein Goldener Blattfaltfrosch, zuvor nur aus dem Süden Mosambiks bekannt, erschien mehr als 800 km entfernt. Ein Ochsenfrosch, Pyxicephalus angusticeps, erweiterte sein bekanntes Verbreitungsgebiet um mehr als 770 km. Auf der Reptilienseite fand sich ein winziges Stummelschwanzchamäleon, Rieppeleon brachyurus, 350 km jenseits seiner nächsten bekannten Nachweise ruhend im Gras.

Besonders gefällt mir, dass der Reptilienartikel die einheimischen Namen in Elomwé aufführt, der Sprache der Parkranger. Die Mosambik-Agame heißt nipokololo, die Puffotter evili, und beide Arten der Gelenkschildkröten heißen einfach kaba. Die Ranger beschrieben auch mehrere Tiere, die wir selbst nicht fanden, darunter die Gabunviper, die sie evili thanu nennen. Das zeigt uns, dass es noch mehr zu erfassen gibt.

Wir stellten auch eine Bedrohung fest. Im Park sahen wir beschlagnahmte Fahrzeuge, beladen mit geschlagenem Holz – ein klarer Beleg für illegalen Holzeinschlag.

Abendessen, Füße voran

Feldarbeit bringt auch Momente mit sich, die kein Erhebungsdesign einplanen kann. Am 4. März 2019 um 17:20 Uhr, nach einem leichten Regen im Miombo von Gilé, hörte Avelino einen Frosch in der Laubstreu Notrufe ausstoßen. Er fand eine Spitzkopf-Nachtotter, Causus defilippii, eine kleine, gedrungene afrikanische Viper, die gerade einen Schaufelfuß-Quaker verschlang. Der Frosch lebte noch und hatte sich aufgeblasen, um größer zu wirken, eine typische Abwehr von Fröschen. Es half nichts. Das Ungewöhnliche war die Richtung. Die Schlange verschlang ihn mit den Füßen voran.

Von Nachtottern weiß man, dass sie vor allem Frösche fressen, doch niemand hatte beschrieben, wie eine einen Frosch mit den Füßen voran verschlingt. Es war auch der erste veröffentlichte Nachweis einer lebend beobachteten Räuber-Beute-Begegnung für eine der beiden Arten und der erste für diese Tiere in Mosambik. Wir gaben der Notiz den Titel „There is a first for everything“.

Später fanden Kollegen von Zambeze Delta Conservation im Sambesi-Delta zweimal eine Östliche Vogelnatter, die ein Lappenchamäleon fraß. Beide Tiere sind Baumspezialisten. Das Chamäleon verlässt sich auf Tarnung und unabhängig voneinander bewegliche Augen. Die Vogelnatter sieht aus wie ein Zweig und hat ein ungewöhnlich scharfes, nach vorn gerichtetes Sehvermögen. Die Angriffe begannen mit ziemlicher Sicherheit im Geäst, doch beide Paare landeten am Boden. Im ersten Fall schien die Schlange Mühe zu haben, ihre schwere Beute auf dem Sand zu verschlingen. Also schleppte sie das schlaffe Chamäleon eine Treppe hinauf und in einen Baum und begann erst dann zu fressen.

Die Schlangen, die Menschen beißen

Tiere zu zählen ist das eine. Doch im ländlichen Mosambik sind Schlangen auch ein Problem der öffentlichen Gesundheit. Schlangenbisse beschäftigen mich sehr. Ich stehe am Anfang des Aufbaus eines Projekts über die Gifte asiatischer Schlangen, angesiedelt an der School of Biological Sciences der University of Hong Kong, wo ich Honorarprofessor bin. Die School hat ein Memorandum of Understanding mit der Philippine Toxinology Society, und unser erstes Project Agreement mit der Society folgt im Oktober 2026. In Thailand ist unser wichtigster Partner die Snake Farm des Thailändischen Roten Kreuzes in Bangkok, die Nepal Toxinology Association ist mit an Bord, und Bhutans Gesundheitsministerium arbeitet mit uns auf ein Memorandum of Understanding hin. Deshalb half ich gern, als Avelinos Team sich daranmachte, Schlangenbisse im Distrikt Nicoadala zu erfassen, einem Reisanbaugebiet an der Küste Zambézias.

Das Team ging die handschriftlichen Register dreier Gesundheitszentren für die sechs Jahre von 2015 bis 2020 durch. Sie fanden 430 Fälle von Schlangenbissen, etwa 72 pro Jahr. Die Bisse erreichten ihren Höhepunkt von November bis Januar, wenn die Reisfelder in überfluteten Parzellen bepflanzt werden. Die Menschen gehen auf den schmalen Erddämmen dazwischen, und Schlangen nutzen dieselben Dämme. Frauen wurden etwa 27 Prozent häufiger gebissen als Männer, höchstwahrscheinlich weil sie einen Großteil der Feldarbeit leisten. Der Distrikt hatte einen einzigen Arzt für seine gesamte Bevölkerung von mehr als 186.000 Menschen.

Fast alles andere fehlte in den Registern. Es war nicht vermerkt, welche Schlange jemanden gebissen hatte, welche Behandlung erfolgte oder ob der Patient überlebte. Dann zog 2023 der Zyklon Freddy, der langlebigste je gemessene tropische Wirbelsturm, zweimal über Mosambik. Sowohl unsere elektronische Datenbank als auch die Original-Notizbücher gingen im Sturm verloren. Um der nächsten Studie zu helfen, entwarfen wir ein einfaches Aufnahmeformular für Schlangenbisse auf Englisch und Portugiesisch, das Gesundheitszentren verwenden können.

Die häufigste Landschaft eines Landes kann trotzdem die am wenigsten bekannte sein.

Warum das Gewöhnliche zählt

Keiner dieser Artikel beschreibt eine neue Art, und genau darum geht es. Zu wissen, welche Tiere in der alltäglichen Landschaft leben, wie häufig sie sind, wer wen frisst und welche Schlangen Menschen in die Klinik bringen, ist die Grundlage für alles andere. Dazu gehören das Management von Schutzgebieten, Gefährdungseinschätzungen und die Versorgung mit Gegengift. Es bedeutet auch, dass mosambikanische Wissenschaftler und Studierende das Wissen über ihre eigene Tierwelt in Händen halten, statt dass es in gelegentlichen Momentaufnahmen von besuchenden Expeditionen eintrifft. Zuzusehen, wie Avelino und sein Team dieses Wissen aufbauen, war eine der echten Freuden meiner Arbeit der letzten Jahre.