Der Timor-Gecko aus Südamerika

Manche Arten sind schwer zu finden, weil sie selten sind. Andere sind schwer zu finden, weil sie nie dort gelebt haben.

Fast zwei Jahrhunderte lang stand auf den Reptilienlisten Timors ein Gecko namens timoriensis. Beschrieben hatten ihn 1836 zwei der berühmtesten Herpetologen aller Zeiten, André Marie Constant Duméril und Gabriel Bibron, in ihrem großen Werk Erpétologie Générale. Ihre Beschreibung war sorgfältig und detailliert. Sie beruhte auf einem einzigen Exemplar im Pariser Museum, und dieses hatte einen angesehenen Sammler: den französischen Botaniker Charles Gaudichaud-Beaupré.

In jahrelangen Erhebungen in ganz Timor-Leste haben meine Kollegen und ich nie etwas Vergleichbares gesehen. Wir fanden eine ganze Reihe neuer Bogenfingergeckos, aber keinen timoriensis. Auch sonst hatte niemand einen gefunden.

Etwas passte nicht

Seltenheit allein beweist wenig. Kleine Geckos können auf winzigen Flächen leben, und bei Erhebungen entgeht einem manches. Doch meine Mitautoren und ich hatten zusammen jahrzehntelange Erfahrung mit südostasiatischen Geckos, und die 1836 beschriebenen Merkmale passten schlicht zu keinem von ihnen. Also beschlossen Herbert Rösler, Lee Grismer, Ivan Ineich vom Pariser Museum und ich, uns das Exemplar selbst anzusehen.

Der Gecko mit der Katalognummer MNHN 0810 reiste als Leihgabe von Paris in die Vereinigten Staaten und nach Deutschland. Wie wir in unserer Arbeit schrieben, „vollendete er eine Reise, nicht unähnlich denen von Charles Gaudichaud-Beaupré“. Wir vermaßen ihn, zählten seine Schuppen und fotografierten Kopf, Hände und Füße im Detail.

Dies ist der Kopf des „Timor“-Geckos von 1836, von beiden Seiten gesehen. Nach fast zwei Jahrhunderten in Alkohol sind seine Farben verblasst. Fotos: Lee Grismer; Abbildung von Mark O'Shea, aus Rösler et al. 2019, Zootaxa

Er hatte keine Höcker auf dem Rücken, die Schuppen um das Maul passten nicht, und seine Zehen waren lang und schlank. Er konnte nicht zu Cnemaspis gehören, der asiatischen Gattung, in die er seit 1965 gestellt worden war. Schritt für Schritt schlossen wir jede Geckogattung von jedem Ort aus, den Gaudichaud besucht hatte: Australien, Brasilien, Südafrika, Guam, Hawaii, Mauritius, Réunion, Timor und die Inseln bei Neuguinea. Übrig blieben nur drei Kandidaten, alle aus Südamerika. Am besten passte Gonatodes, eine Gruppe kleiner, tagaktiver Geckos, die von der Karibik bis Südamerika vorkommen.

Dann grenzten wir die Art ein. Schuppe für Schuppe und Streifen für Streifen stimmte das Pariser Exemplar mit Gonatodes humeralis überein, einem der am weitesten verbreiteten Geckos im tropischen Südamerika. Der „Timor-Gecko“ war ein südamerikanischer Gecko mit dem falschen Etikett.

Ein Schiffbruch und eine Verwechslung

Wie kommt ein südamerikanischer Gecko zu einem Etikett mit der Aufschrift „Timor“? Die Antwort liegt unserer Meinung nach in einem Schiffbruch.

Gaudichaud umsegelte von 1817 bis 1820 an Bord des französischen Schiffs L'Uranie unter dem Kommando von Louis de Freycinet die Welt. Auf der Hinreise legte das Schiff in Rio de Janeiro an, später in Kupang auf Timor und in Dili. Rio war ein geschäftiger Hafen mit einem regen Handel mit naturkundlichen Präparaten aus ganz Südamerika.

Die *L'Uranie* liegt Ende 1818 vor den Raja-Ampat-Inseln vor Anker, auf einem Stich nach Skizzen von Besatzungsmitgliedern. Stich: Claude Niquet nach Ambroise Louis Garneray und Alphonse Pellion, aus Rösler et al. 2019, Zootaxa

Am 13. Februar 1820, auf der Heimreise, lief die L'Uranie bei den Falklandinseln auf Grund. Die Besatzung schleppte alles, was sie retten konnte, an einen nahen Strand. Tausende Pflanzenbelege gingen verloren, die in Rio gesammelten Tiere scheinen jedoch heil geblieben zu sein. Nach einem Monat als Gestrandete wurden Besatzung und Fracht von einem anderen Schiff, der Mercury, nach Montevideo gebracht, wo Freycinet sie kaufte und in La Physicienne umbenannte.

Wir glauben, dass der Gecko zu Beginn der Reise in Rio de Janeiro erworben wurde und in der verzweifelten Eile, die Fracht zu retten, zwischen das Material aus Asien geriet. Als er in Paris ankam, wurde er mit den asiatischen Sammlungen unter „Timor“ katalogisiert. Der Museumskatalog von 1864 führt ihn noch immer so.

Der Eintrag für den Gecko im Katalog des Pariser Museums von 1864 nennt Timor als Herkunft und Gaudichaud als Sammler. Foto: Ivan Ineich, aus Rösler et al. 2019, Zootaxa

Diese Karte zeichnet die Route von Gaudichauds Reise an Bord der *L'Uranie* und der *La Physicienne* nach, 1817–1820. Karte: Mark O'Shea, mit von Hinrich Kaiser zusammengestellten Angaben, aus Rösler et al. 2019, Zootaxa

Ein Problem mit den Regeln

Die Lösung des Rätsels schuf ein neues Problem. In der Zoologie gilt in der Regel der älteste verfügbare Name einer Art. Der Name timoriensis wurde 1836 veröffentlicht, humeralis erst neunzehn Jahre später, 1855. Streng angewandt, würden die Regeln alle Wissenschaftler, Bestimmungsbücher und Behördenlisten in Südamerika zwingen, einen der bekanntesten Geckos des Kontinents nach einer Insel auf der anderen Seite der Welt umzubenennen.

Wir hielten ein starres Festhalten an den Benennungsregeln, der Nomenklatur, nur für eine Quelle von Verwirrung und sagten das auch:

„Die Nomenklatur muss der Wissenschaft dienen, und zwar in einem umfassenden Sinne; daher sollte der Nutzen (für den Artenschutz oder das Artenmanagement) Vorrang vor nomenklatorischer Reinheit haben.“ — Rösler et al. 2019

Die Regeln lassen einen Ausweg zu, allerdings nur über einen förmlichen Antrag bei der International Commission on Zoological Nomenclature, dem Gremium, das über Namen entscheidet. Im Dezember 2025 veröffentlichten Herbert Rösler, Ivan Ineich, Teresa Avila-Pires, Marinus Hoogmoed und ich diesen Antrag. Wir zeigten, dass humeralis in weit über 400 Veröffentlichungen in sieben Sprachen sowie in Behördendokumenten von zehn südamerikanischen Ländern verwendet worden war. Eine Suche bei Google Scholar ergab 728 Treffer für „Gonatodes humeralis“ und gerade einmal neun für „Cnemaspis timoriensis“. Wir baten die Kommission, timoriensis endgültig zu unterdrücken. Die Kommission hat noch nicht entschieden, und solange der Fall geprüft wird, bleibt humeralis in Gebrauch.

Nicht der einzige

Es war nicht der erste südamerikanische Gecko, dem ich in einem asiatischen Regal begegnet bin. In der Zoologischen Staatssammlung München untersuchten Herbert Rösler, Frank Glaw und ich einen alten Gecko, der als Gymnodactylus marmoratus aus Java katalogisiert war. Tatsächlich war es Gymnodactylus geckoides, ein Gecko aus Brasilien. Herbert hatte das Exemplar schon früher gesehen, aber nie darüber veröffentlicht. Er meldete sich bei mir, nachdem unsere Beschreibung von Cyrtodactylus celatus erschienen war, und wir schrieben die Arbeit gemeinsam. Eine Zeit lang dachten wir, es könnte ein verschollenes Exemplar des bayerischen Forschungsreisenden Johann Baptist von Spix sein, der die Art 1825 beschrieben hatte. Die Spur führte durch die Privatsammlung eines Herzogs, doch am Ende konnten wir seine Herkunft nicht nachweisen.

Spix' Originalabbildung von 1825 zeigt *Gymnodactylus geckoides*, die brasilianische Art, die in München als Gecko aus Java etikettiert auftauchte. Abbildung: J. B. von Spix, 1825, aus Rösler et al. 2017, Herpetology Notes

Geschichten wie diese erinnern daran, dass ein Museumsetikett ein historisches Dokument ist, geschrieben von Menschen, die schnell arbeiteten, fern der Heimat, manchmal mitten in einer Krise. Die meisten Etiketten stimmen. Die falschen können Fehler über Jahrhunderte verbreiten, bis in Karten, Artenlisten und Schutzpläne hinein. Unser Timor-Gecko, so stellte sich heraus, hat auf Timor nie gefehlt. Er lebte die ganze Zeit in Südamerika, als Gonatodes humeralis, einer der schönsten Geckos dieses Kontinents.