Welche Schlange hat Sie gebissen?

Am Abend des 25. April 2020 folgte ein Schlangenrettungsteam im Distrikt Dhanusha, im Tiefland im Südosten Nepals, einem Anruf zu einem traditionellen Gehöft im Dorf Matiarba. In einem Tontopf war eine seltsame Schlange gefunden worden: rosa Haut, schwarze Augen, zusammengerollt zwischen Libellen.

Die Retter lockten sie heraus und erkannten die Gestalt eines Kraits, Gattung Bungarus: eine schlanke, glänzende Schlange mit glatten Schuppen und einem hochgefährlichen Gift. Sie fotografierten sie, fingen sie ein und ließen sie weit entfernt von allen Häusern wieder frei.

Am 3. Juni, kaum 1,1 Kilometer entfernt im Dorf Kishanpur, fanden die Bewohner eines anderen Gehöfts eine weitere rosa Schlange. Die Retter dachten zuerst, sie hätten dasselbe Tier noch einmal gefangen. Das war eine vernünftige Vermutung. Doch als meine nepalesischen Kollegen Kamal Devkota, Dev Narayan Mandal und Ganesh Sah sich die Schuppen auf ihrem Kopf genau ansahen und die Schuppenreihen rund um ihren Körper zählten, stimmten die Zahlen nicht überein. Die erste Schlange hatte 17 Schuppenreihen rund um den Körper; die zweite hatte 15, mit einer Reihe vergrößerter Schuppen in der Mitte des Rückens.

Es waren zwei verschiedene Arten.

Zwei seltene Schlangen in Verkleidung

Beide Kraits waren leuzistisch. Leuzismus ist eine erbliche Besonderheit, bei der einem Tier der größte Teil des Pigments in der Haut fehlt, das aber, anders als ein echter Albino mit roten Augen, seine dunklen Augen behält. Die Schlange aus Matiarba war ein Wall-Krait, Bungarus walli. Die Schlange aus Kishanpur war ein Großer Schwarzer Krait, Bungarus niger. Bei keiner der beiden Arten war je zuvor Leuzismus gemeldet worden.

Außerdem waren beide weit weg von zu Hause. Der Große Schwarze Krait war in Nepal erst zweimal zuvor bestätigt worden, dies war also der dritte Nachweis im Land. Der Wall-Krait lag etwa 130 Kilometer weiter nordwestlich als jeder frühere Nachweis in Nepal.

Die Rettungsteams hatten mit mehr als 1.000 Schlangen zu tun gehabt, und nur 81 davon waren Kraits gewesen: 72 Gewöhnliche Kraits und 9 Gelbgebänderte Kraits. Diese beiden rosa Schlangen waren die ersten ihrer Art in den Rettungsaufzeichnungen und die einzigen Schlangen mit ungewöhnlicher Färbung.

„Leuzismus oder Albinismus bei Giftschlangen ergibt eine potenziell tödliche Kombination.“ — Devkota et al. 2020

Warum tödlich? Weil die Behandlung eines Schlangenbisses damit beginnt, dass man weiß, welche Schlange gebissen hat. Ein Krait, der aussieht wie kein Krait, den je jemand gesehen hat, an einem Ort, an dem diese Art gar nicht leben soll, ist genau die Art von Schlange, die falsch bestimmt wird. Deshalb appellierten wir an Schlangenretter und an Ärzte, die Schlangenbisse behandeln, sich Körper und Schuppen jeder ungewöhnlich gefärbten Schlange genau anzusehen. Und wir hielten etwas Hoffnungsvolles fest: In beiden Fällen riefen die Dorfbewohner Hilfe, statt zu versuchen, die Schlange selbst zu töten.

Die Viper auf dem Rasen

Die meisten dieser Todesfälle ereignen sich im ländlichen Asien und Afrika, unter Bauern und Landarbeitern, und eine Handvoll Schlangen verursacht einen großen Teil davon. Eine der schlimmsten ist die Kettenviper, Daboia russelii. Sie ist eine Lauerjägerin, die in Reisfeldern und neben Waldwegen wartet, und sie verursacht jedes Jahr Zehntausende Vergiftungen.

Im November 2019 rettete Dikansh Parmar eine Kettenviper vom Campus der Veer Narmad South Gujarat University in Surat, Indien. Es war ein normales, gesund aussehendes erwachsenes Tier, abgesehen von einem langen weißen Streifen in der Mitte des Rückens, wo die Schuppen weiß, übergroß und ohne ihren üblichen Kiel waren und der Muskel darunter wie ausgehöhlt wirkte.

Wir vermuten, dass sich die Schlange im Gras versteckt hatte, als der Fadentrimmer eines Campusarbeiters über sie hinwegfegte. Darin liegt eine gewisse Ironie. Langstielige Trimmer halten Arbeiter viel weiter von einer versteckten Viper fern als eine Handsichel und sind daher sicherer für Menschen. Für die Viper sind sie nur viel schlimmer.

Eine Bergviper im Tiefland

Schlangen tauchen auch an Orten auf, an denen niemand auf sie vorbereitet ist. Die Levanteotter, Macrovipera lebetina, ist eine massige, medizinisch bedeutsame Viper, die im Norden Pakistans vor allem aus den Bergen bekannt war. Im Mai 2025 wurde ein Jungtier neben einem Viehunterstand in einem Dorf auf 2.195 Metern Höhe im Bumburet-Tal fotografiert.

Dann stieß mein Koautor Mudassar Basri in der Nacht des 8. Mai 2026 bei einer nächtlichen Erhebung auf ein erwachsenes Tier, das unter Steinen und Wurzeln nahe einem Gästehaus im Dorf Jungrai im Distrikt Nowshera ruhte, auf nur 393 Metern über dem Meeresspiegel. Soweit wir wissen, ist das der tiefstgelegene belegte Nachweis der Art im Kleinen Himalaya, und er liegt etwa 200 Kilometer vom nächsten bisher veröffentlichten Fundort in Pakistan entfernt.

Das ist wichtig, weil im Tiefland weit mehr Menschen leben als in den Bergen. Eine gefährliche Viper in tieferen Lagen bedeutet mehr Gelegenheiten für Begegnungen zwischen Menschen und Schlangen, besonders rund um Häuser, wo Ratten und Mäuse sie anlocken. Wir nannten es, was es ist: eine bisher nicht erkannte Schlangenbissgefahr im Tiefland.

Was ein Name bedeutet

Seine Schlange zu kennen heißt auch, denselben Namen für sie zu verwenden. Über wissenschaftliche Namen findet eine Ärztin in einem Land, was andere anderswo über ein Gift herausgefunden haben. Deshalb argumentierten Wolfgang Wüster, Wolfgang Böhme, Wolfgang Denzer und ich 2025 in der Zeitschrift Zootaxa dagegen, die seit Langem etablierten Namen der Europäischen Hornotter, Vipera ammodytes, zu ändern, obwohl historische Recherchen ergeben hatten, dass das von Linnaeus beschriebene Exemplar aus der Nähe von Istanbul stammte und nicht vom westlichen Balkan. Die Namen ihrer Unterarten zu vertauschen, würde Jahrzehnte medizinischer und wissenschaftlicher Literatur schwerer nutzbar machen. Wir nannten das Prinzip „nomenklatorische Sparsamkeit“: Wenn die Geschichte eine Änderung erzwingt, wähle man den Weg, der die wenigsten Namen ändert.

Dieser Viper war ich selbst begegnet. Am 4. September 2022 wanderte eine Gruppe von uns bei einer Exkursion während des Kongresses der Societas Europaea Herpetologica in Belgrad, Serbien, mit Nationalparkrangern oberhalb des Eisernen Tores an der Donau und entdeckte im Geröll eines kleinen Felsrutsches zwei junge Hornottern. Beide hatten Zecken, die sich in die Haut ihres Kopfes gebohrt hatten, eine von ihnen mindestens acht.

Mit Wolfgang Denzer, Esther Dondorp vom Naturalis-Museum und Wolfgang Wüster ging ich außerdem zu den Anfängen des Namens der Javanischen Speikobra zurück, Naja sputatrix, geprägt in den 1820er-Jahren. Wir untersuchten jedes Exemplar in der Sammlung in Leiden, das eines der ursprünglichen Typusexemplare hätte sein können, also der Tiere, auf denen der Name beruhte, und prüften andere europäische Museen. Keines passte. Kein Exemplar verankert den Namen, und wir legten dar, was zu tun ist, falls je eines gebraucht wird.

Gift, Gegengift und Hongkong

Die einzige erwiesene Behandlung eines schweren Schlangenbisses ist Gegengift, das unter Verwendung des Gifts bestimmter Schlangen hergestellt wird. Wenn die Schlangen, die tatsächlich Menschen beißen, falsch bestimmt werden oder wenn sich Populationen in ihrem Gift unterscheiden, kann die Behandlung versagen. In Indien gibt es, wie uns unsere Arbeit an der Königskobra in Erinnerung rief, nicht einmal ein eigens für die Königskobra hergestelltes Gegengift.

Diesem Faden folge ich jetzt. Im Juli 2026 wurde ich Honorarprofessor an der School of Biological Sciences der University of Hong Kong, und ich baue nun ein Projekt über die Gifte asiatischer Schlangen auf. Es steht noch ganz am Anfang. Ich habe ein Memorandum of Understanding zwischen der School und der Philippine Toxinology Society auf den Weg gebracht, und im Oktober 2026 werden wir unser erstes Project Agreement unterzeichnen. Die Schlangenfarm des Thailändischen Roten Kreuzes in Bangkok ist an einer Zusammenarbeit interessiert, die Nepal Toxinology Association ist mit an Bord, und Bhutans Gesundheitsministerium hat zugesagt, auf ein Memorandum of Understanding für Bhutan hinzuarbeiten. Die Idee ist, zusammenzuführen, worauf die Geschichten oben immer wieder hinweisen: die Arten richtig bestimmen, verstehen, wie sich Populationen unterscheiden, untersuchen, was in ihren Giften steckt, und testen, wie gut Gegengifte dagegen wirken. Das Ziel ist leicht gesagt und schwer erreicht: dass weniger Menschen durch Schlangenbisse sterben oder Gliedmaßen verlieren.

Es beginnt jedes Mal mit einem Retter, der sich eine seltsame rosa Schlange genau ansieht und fragt, welche es wirklich ist.