Sechs neue Frösche in den Wolken

Der Frosch, der vielleicht der kleinste Venezuelas ist, misst 13 Millimeter, etwa so viel wie ein Fingernagel. Das einzige konservierte Exemplar fing Stefan Gorzula am 15. November 1978. Danach stand es 37 Jahre lang in einem Museumsglas, bevor ihm jemand einen Namen gab. Dieser Name, Pristimantis pariagnomus, „der Gnom von Paria“, war einer von fünf, die wir 2015 gemeinsam veröffentlichten. Alle fünf stammten vom selben nebligen Berghang.

Der Berg am Ende der Anden

Die Península de Paria ist ein schmaler Landfinger im äußersten Nordosten Venezuelas, der nach Osten auf Trinidad zeigt. Über ihren Rücken verläuft das letzte Stück der Küstenkordillere, die von den Anden abzweigt und den Norden Venezuelas durchzieht. Oberhalb von etwa 600 Metern sind ihre steilen Hänge von Nebelwald bedeckt, in dem die Bäume vor Moos triefen und die Gipfel einen Großteil der Zeit im Nebel verborgen liegen. Der höchste dieser Gipfel, der Cerro El Humo, ist buchstäblich der „Rauchberg“.

Für mich war Paria ein naheliegender nächster Schritt. Meine Doktorarbeit hatte sich mit den Fröschen von Trinidad, Tobago und den Kleinen Antillen befasst, und Paria ist das Festland direkt nebenan. Im September 2000 waren Lee Grismer und ich in Paria. Nahe dem Dorf Manacal fotografierten wir nachts eine Falsche Korallenschlange (Siphlophis compressus), die am Fuß eines Busches auf Nahrungssuche war. Es war der erste Nachweis der Art für den Bundesstaat Sucre und der nördlichste in ganz Venezuela.

Die eigentliche Expedition folgte ein Jahr später. Vom 3. bis 9. September 2001 arbeitete ich an den Südhängen des Cerro El Humo mit dem Herpetologen César Barrio-Amorós, mit Fördermitteln der La Sierra University, mit Sammelgenehmigungen, die unser venezolanischer Kollege Gilson Rivas besorgt hatte, und mit einem Studenten der La Sierra University namens Jason Trujillo. Alle unsere späteren Artikel aus Paria danken ihm, einer davon als „angenehmem und kompetentem“ Begleiter im Gelände.

Der Frosch des Studenten

Am 6. September fing Jason auf etwa 1.050 Metern einen kleinen braunen Frosch mit dunkelbraunen Flanken, einem schwachen hellen Streifen an jeder Seite und einem Bauch, der von Orange in Weiß überging. Er erwies sich als eine für die Wissenschaft neue Art, und Jason sammelte den Holotypus, das einzelne Exemplar, das eine Art offiziell definiert. Wir fanden nur drei Tiere, alle weiblich. Eines saß am Eingang eines Lochs am Rand eines Waldpfads, vielleicht eines Gürteltierbaus. Die beiden anderen waren in einem trockenen Bachbett. Alle bewegten sich schnell und waren schwer zu fangen.

2006 beschrieben wir ihn als Colostethus caribe. Inzwischen wurde er in die Gattung Allobates gestellt. Wir benannten ihn nach den Kariben, die einst an den Küsten des Meeres lebten, das heute ihren Namen trägt.

„Weil ihre Kultur und ihre Stimme fast verschwunden sind, benennen wir diesen Frosch, der einige der alten Karibenländer Venezuelas bewohnt, nach einem der Urvölker der Karibik.“ — Barrio-Amorós, Rivas & Kaiser 2006

Kurze Besuche an derselben Stelle im August 2002, Juli 2003 und Dezember 2003 brachten ihn nie wieder zum Vorschein, auch wenn niemand gezielt nach ihm suchte. 2018 war er noch immer nur von jenen drei Weibchen bekannt.

Namen, die nicht passten

Paria zwang uns immer wieder, alte Fehler zu korrigieren. Etwa ein Jahrhundert lang waren die kleinen, an Bächen lebenden „Raketenfrösche“ der venezolanischen Küstenkordillere Mannophryne trinitatis genannt worden, ein Name, der auf Fröschen aus Trinidad beruht. Ich untersuchte die Originalexemplare von 1879 im Museum of Comparative Zoology in Harvard. Zusammen mit Chromosomenunterschieden, die ich schon früher dokumentiert hatte, zeigten die Belege, dass der Name allein zu Trinidad gehört. Damit standen die venezolanischen Populationen, wahrscheinlich mehrere Arten, ganz ohne Namen da.

Auch bei ihrem Verwandten aus Paria, Mannophryne riveroi, einem gefährdeten Riesen seiner Gattung, lag die Literatur falsch. Seine Rekordgröße von 57 mm erwies sich als das Maß einer Kaulquappe; die größten erwachsenen Tiere, die wir fanden, maßen 39 mm bei den Männchen und 42 mm bei den Weibchen. Er war als nachtaktiv beschrieben worden, anders als alle seine Verwandten. Wir stellten fest, dass er hauptsächlich tagaktiv ist, auch wenn gestörte Tiere nachts davonhüpfen. Beunruhigender war, dass sechs der acht untersuchten Frösche missgebildete Finger oder Zehen hatten und fast jede dritte aller ihrer Gliedmaßen in irgendeiner Weise verformt war. Eine Ursache konnten wir nicht festmachen, doch wir wiesen darauf als mögliches Frühwarnzeichen für Umweltschäden hin.

Fünf Regenfrösche

Die größte Ausbeute von 2001 war eine Reihe von Regenfröschen der Gattung Pristimantis. Diese Frösche überspringen das Kaulquappenstadium ganz: Aus ihren Eiern schlüpfen direkt winzige Fröschchen. Wir suchten bei Tag und Nacht entlang von Waldpfaden und Bächen, und nach Einbruch der Dunkelheit ließen wir uns von den Rufen der Frösche leiten.

Eine Art war überall. Die Männchen begannen in der Dämmerung zu rufen und waren um 21 Uhr meist verstummt. Ein Paar, das wir fingen, blieb im Amplexus, der Paarungsumklammerung, selbst während wir es für Fotos in Position brachten. Wir nannten die Art Pristimantis nubisilva, nach dem Lateinischen für „Nebelwald“.

Eine zweite, viel größere Art mit leuchtend roten Augen lebte nur an felsigen Bächen. Sie saß an senkrechten Felswänden, in Spalten und sogar in der Gischt von Wasserfällen, an Stellen, die für Menschen schwer zu erreichen sind. Die Männchen bewachten Gelege aus 15 bis 20 weißen Eiern, die mindestens 10 Zentimeter tief in Wurzelgeflechten über dem Wasser verborgen lagen.

Die anderen drei waren seltener. Eine lebte in Bromelien, den Rosettenpflanzen, die hoch oben auf Baumästen wachsen. Die Kontrolle von zehn Bromelien aus etwa vier Metern Höhe ergab zwei Frösche. Sie sah Pristimantis urichi aus Trinidad so ähnlich, dass wir sie geminus nannten, „Zwilling“. Eine vierte Art war durch ein einzelnes Männchen mit auffallend langem Körper und kurzen Beinen vertreten. Wir hatten es zunächst für nubisilva gehalten und nannten es deshalb longicorpus, „langer Körper“. Die fünfte war der winzige Gnom.

Hilfe aus alten Gläsern

Unsere eigene Sammlung reichte nicht aus. Wir brauchten auch Museumsexemplare, und einige der wichtigsten waren Ende der 1970er-Jahre von Stefan Gorzula und Marinus Hoogmoed am selben Berg gesammelt worden. Marinus, ein ehemaliger Kurator am nationalen Naturkundemuseum in Leiden, hatte erkannt, dass einige dieser Frösche neu sein könnten. Großzügig überließ er es uns, sie zu beschreiben. Der rotäugige Wasserfallfrosch trägt ihm zu Ehren den Namen Pristimantis hoogmoedi. In Gorzulas Gläsern befand sich auch der einzige konservierte Gnom.

44 Exemplare fünf Arten zuzuordnen dauerte vierzehn Jahre und brauchte viel Hilfe. Claus Steinlein und Michael Schmid in Würzburg, wo ich einst als Postdoktorand gearbeitet hatte, untersuchten die Chromosomen der Frösche. Sie fanden 36 bei nubisilva, aber nur 26 bei hoogmoedi. Ich röntgte Skelette am Smithsonian, damit wir Schädel und Handknochen vergleichen konnten, ohne die seltenen Einzelexemplare zu sezieren. Ein Künstler auf der anderen Seite des Atlantiks zeichnete die Hände und Füße, allein nach Anweisungen, die wir ihm per E-Mail schickten. Der Artikel erschien 2015 frei zugänglich im Journal of Threatened Taxa, mit einer Abbildung von hoogmoedi auf dem Titelblatt.

Ein Schatz, der Schutz verdient

Sechs neue Arten an einem Hang eines einzigen Berges sagen viel über Paria aus. Es gehört zu den an Amphibien und Reptilien reichsten Orten Venezuelas, und seine Frösche ähneln auffallend denen von Trinidad und Tobago. Das ist ein greifbarer Beleg für eine enge Verbindung zwischen den Faunen dieser Länder.

Auf dem Papier sind die Wälder geschützt, innerhalb eines 1979 gegründeten Nationalparks. In der Praxis betreuen, wie wir 2015 schrieben, zwei Ranger mit einem Wachposten und fast ohne Ausrüstung 37.500 Hektar. Holzeinschlag, Jagd, Brandrodung und Feuer sind an der Tagesordnung. 2013 und 2014 konnte Gilson Rivas hoogmoedi an Stellen nicht finden, an denen er ein Jahrzehnt zuvor häufig gewesen war.

Deshalb veröffentlichten Gilson, Mayke De Freitas, César, Tito Barros und ich 2018 einen kleinen Taschenführer zu den Amphibien von Paria. Inzwischen waren zehn Froscharten bekannt, die nirgendwo sonst leben. Der Führer wurde für alle geschrieben, die neugierig auf diese Wälder sind, nicht nur für Wissenschaftler. Seine Schlussworte bringen es klar auf den Punkt:

„Wir hoffen, dass die Leserinnen und Leser dieses Taschenführers mit uns darin übereinstimmen, dass Frösche einer der großen Schätze der Natur sind und unsere Aufmerksamkeit und unseren Schutz verdienen.“ — Rivas et al. 2018

Es ist ein weiter Weg von einem Studenten mit Taschenlampe an einem schlammigen Hang im Jahr 2001 bis zu einem Feldführer, den jeder mitnehmen kann. Doch genau das ist der ganze Bogen dieser Arbeit: Zuerst findet man heraus, was da ist, dann gibt man ihm einen Namen, und dann gibt man den Menschen einen Grund, sich dafür einzusetzen.