Eine leere Leinwand namens Timor

Als wir anfingen, gab es kaum etwas, worauf wir aufbauen konnten. 2009 existierten aus der Osthälfte Timors, einem Land, das erst seit sieben Jahren unabhängig war, praktisch keine Museumsbelege seiner Frösche und Reptilien. Portugal hatte es jahrhundertelang beherrscht, ohne sich groß für seine Tierwelt zu interessieren. Die wenigen Belegexemplare, die portugiesische Naturforscher nach Hause schickten, verbrannten 1978 beim Feuer im Museu Bocage in Lissabon. Danach folgten 24 Jahre indonesischer Besatzung, und in einem Kriegsgebiet zog niemand los, um Eidechsen zu sammeln.

Mark O'Shea und ich schrieben später, wir hätten 2009 „die erste umfassende herpetofaunistische Erfassung Timor-Lestes begonnen und dabei auf einer fast leeren Leinwand gearbeitet“. (Herpetofauna ist das Fachwort für die Amphibien und Reptilien einer Region.) Das war nicht übertrieben. Als wir 2010 die Museen der Welt durchsahen, fanden wir aus dem heutigen Timor-Leste nur eine Handvoll Froschbelege an der University of Papua New Guinea, gesammelt Mitte der 1980er-Jahre.

Ein Kurs, aus dem eine Landeserfassung wurde

Das Projekt erwuchs aus meiner Art zu unterrichten. Am Victor Valley College in Kalifornien leite ich Feldkurse, die Studierende in die Tropen führen, nach dem Grundsatz, dass man Wissenschaft am besten lernt, indem man sie betreibt. Timor-Leste war ein außergewöhnlicher Ort, um das zu versuchen. Es liegt dort, wo die Tierwelt Asiens auf die Australiens und Neuguineas trifft, und kaum jemand hatte genauer hingesehen.

Ohne die Staatsführung des Landes wäre nichts davon geschehen. Unser erster Erfassungsbericht beginnt seine Danksagung mit Premierminister Xanana Gusmão, „mit dessen ausdrücklicher schriftlicher Genehmigung diese Forschung durchgeführt wurde“. Auch Präsident José Ramos-Horta unterstützte uns. Claudia Abate-Debat, Sonderberaterin von Premierminister Gusmão, öffnete uns eine Tür nach der anderen. In einem Artikel nannten wir sie „den Wind unter unseren Flügeln“.

Unsere erste Feldsaison, die wir Phase I nannten, dauerte vom 15. bis 30. Juli 2009. Wir besuchten 18 Fundorte; bezahlt wurde die Reise aus einem Bundeszuschuss an das College und aus Reisestipendien der Studierendenvertretung für drei unserer Studierenden. Mark, ein britischer Herpetologe und Schlangenspezialist, leitete jede Expedition gemeinsam mit mir. Bis 2014 hatten wir zehn davon durchgeführt.

Benny and the Jets

Die wichtigste Entscheidung, die wir trafen, war die Zusammenarbeit mit timoresischen Studierenden. Unser erster Mitautor von der Nationaluniversität, der Universidade Nacional Timor Lorosa'e, war Venancio „Benny“ Lopes Carvalho. Benny stellte uns drei Freunde vor, die sich zu Biologielehrern ausbilden ließen: Agivedo „Laca“ Varela Ribeiro, Zito Afranio Soares und Luis Lemos de Araujo. Sie wollten für ihren Lehramtsabschluss biologische Forschungsarbeiten schreiben, was dort noch niemand getan hatte. Wir beschlossen, ihnen zu helfen.

Mark nannte die vier „the Jets“, nach Elton Johns Song „Bennie and the Jets“. Sie dolmetschten, lösten Probleme und fanden Tiere. Sie wurden unsere engen Freunde. Zito schrieb seine Abschlussarbeit über Frösche in feuchten und trockenen Lebensräumen bei Maliana. Später führte er die ersten Dorfbefragungen mit unseren Bildkarten durch, und von ihm stammt das Foto der sich paarenden Kröten in unserem Froschbericht. Laca schloss sein Studium ab und wandte sich der Wiederaufforstung von Mangroven und der Umweltkunst zu. Jahre später wurde eine neue Art nach ihm benannt.

Was wir fanden

Unser erster vollständiger Erfassungsbericht erschien 2011 in der frei zugänglichen Zeitschrift ZooKeys. Er umfasste 68 Seiten und behandelte 263 Belegexemplare aus den Jahren 2004 und 2009. Er enthielt ein Glossar für Laien, denn wir wollten, dass er als erster Feldführer zu den Fröschen und Reptilien des Landes taugt.

Die Überraschungen begannen sofort. Drei Arten von Reisfeldfröschen (Gattung Fejervarya) schienen unbeschriebene Arten zu sein. Zwei Namen, die seit Jahren für Timor-Frösche verwendet wurden, beruhten von Anfang an auf Fehlbestimmungen. Im Tal von Same fanden wir einen für die Wissenschaft neuen Bogenfingergecko (Gattung Cyrtodactylus). Grubenottern, grüne Giftschlangen, machten mehr als ein Viertel der Schlangen aus, die wir fingen.

Im trockenen Küstenwald bei Loré beobachteten wir, wie sich sechs Eidechsenarten dieselben Bäume in unterschiedlicher Höhe teilten. Vierfingerskinke (Carlia) jagten im Falllaub. Waldskinke (Sphenomorphus) besetzten Wurzeln und Brettwurzeln. Natternaugenskinke liefen in ein bis vier Metern Höhe die Stämme hinauf, und Smaragdskinke lebten noch weiter oben. Ganz an der Spitze balzten männliche Flugdrachen (Draco) vom besten Ansitz überhaupt.

„Einige der von uns gesammelten Exemplare teilten ihren Lebensraum womöglich weniger als ein Jahrzehnt zuvor mit Freiheitskämpfern und ihren örtlichen Unterstützern.“ — Kaiser et al. 2011

Wir kehrten immer wieder zurück. Im Juli 2010 führten wir die erste Erfassung der Reptilien und Amphibien von Oecusse durch, und Caitlin Sanchez, eine unserer Studentinnen vom Victor Valley College, leitete den anschließenden Bericht. Oecusse ist ein kleines Stück Timor-Leste, das landseitig vom indonesischen Westtimor umschlossen ist, und wir erreichten es auf dem Landweg durch Indonesien. Auf der Insel Ataúro, 25 km vor der Hauptstadt Dili, fanden wir überhaupt keine Frösche, Schildkröten oder Krokodile. Dafür fanden wir offenbar neue Geckos und Skinke und einen Waran, den niemand zuordnen konnte.

2011 veröffentlichten wir im Amphibien-Mitteilungsblatt FrogLog den ersten Bericht über die Frösche des Landes. Damals waren nur fünf Froscharten bestätigt, und nur eine davon, der Timor-Flussfrosch, kommt ausschließlich auf Timor vor. Bis 2015 hatte unsere Übersicht über das ganze Land die Zahl der bekannten Amphibien und Reptilien von 22 vor unseren Erfassungen auf mehr als 60 erhöht. Über 20 davon waren noch unbeschriebene Arten.

Briefmarken, Belegexemplare und eine Flagge

Manches, was aus der Erfassung hervorging, wurde nicht in Fachzeitschriften gedruckt. Am 28. November 2010, dem 35. Jahrestag der ersten Unabhängigkeitserklärung des Landes, gab Premierminister Gusmão einen Satz von sechs Briefmarken mit Reptilien und Amphibien Timor-Lestes heraus. Es war die erste Sonderbriefmarkenserie des Landes, der erste Satz außerhalb der Dauerserie. Die Marken zeigten den Timor-Flussfrosch, die Timor-Schlangenhalsschildkröte, die Insel-Grubenotter, den Timor-Waran, die Timor-Bronzenatter und, auf einer Ein-Dollar-Marke, das Leistenkrokodil. Fotos und Entwürfe stammten von Mark und mir. Es war ein seltsames und schönes Gefühl, Tiere, die wir gefangen hatten, mit der Post des Landes reisen zu sehen.

Rund 1.000 der Belegexemplare gingen mit Gewebeproben für DNA-Untersuchungen an das National Museum of Natural History des Smithsonian in Washington, DC, und rund 200 an das Museum of Comparative Zoology in Harvard. Zum ersten Mal können Wissenschaftler überall auf der Welt die Frösche und Reptilien Timor-Lestes anhand von modernem, gut dokumentiertem Material untersuchen. Für einige Arten war es das erste frische Material seit den 1820er-Jahren. Unsere letzten beiden Expeditionen 2014 fanden direkt hintereinander statt, die erste mit einer Gruppe amerikanischer Studierender, die zweite mit einer deutschen Gruppe. Beide führten die Explorers Club Flag #97 mit. Das Titelfoto oben zeigt das Team der Phase X auf der Insel Jaco an der Ostspitze des Landes.

Warum es wichtig war

Timor-Leste ist nicht reich. Die meisten Familien auf dem Land leben von dem, was sie selbst anbauen, und jahrhundertelanger Sandelholzeinschlag, Kaffeeplantagen und das Sammeln von Feuerholz haben viele Hänge kahl werden lassen. Wir schrieben, das Land „stellt uns vor ein Dilemma: Die Artenvielfalt ist hoch, aber sie ist in Gefahr“. Man kann die Naturschutzgesetze eines anderen Landes nicht einfach auf einen Ort übertragen, an dem die nächste Mahlzeit einer Familie vom eigenen Land kommt. Was man tun kann, ist lehren, ausbilden und aufschreiben, was es dort gibt.

Deshalb bin ich auf die Menschen am stolzesten. Timoresische Studierende erwarben ihren Lehramtsabschluss mit echter Forschung. Mitarbeiter der staatlichen Naturparks bekamen Erfassungsmethoden und einen Satz Bestimmungskarten an die Hand. Auch die Freundschaften haben gehalten. Präsident Ramos-Horta bat mich später, ihn im Vorstand der PeaceJam Foundation zu vertreten, die junge Menschen mit Friedensnobelpreisträgern zusammenbringt, und 2026 wurde ich ihr Vorsitzender. Alles begann mit einer leeren Leinwand und einer Gruppe Studierender, die bereit waren, Steine umzudrehen.

Die Reisen hinter der Erfassung

Mein Flugbuch zeigt, wie wir dorthin kamen. Jede Feldphase ist darin verzeichnet, von Phase I im Juli 2009 bis zu den letzten beiden 2014. Die meisten Reisen führten über Singapur, einige über Bali, und im Juni 2010 kamen wir aus Darwin. Phase VII im Jahr 2012 brachte die Schlange, aus der Stegonotus nancuro wurde. Die Phasen IX und X folgten direkt aufeinander: eine Gruppe US-amerikanischer Studierender vom 25. Juni bis 17. Juli 2014, dann eine Gruppe deutscher Studierender vom 21. Juli bis 14. August. Ich begleitete die US-Studierenden bis Los Angeles, kehrte sofort um und hatte einen Tag zum Erholen, bevor die Deutschen eintrafen. Am 10. August, dem letzten Tag, an dem wir sammeln durften, fand ich unter Steinen neben dem Hangar des Flughafens Dili eine neue Blindschlange, Indotyphlops laca. Am 11. August präparierten, konservierten und verpackten wir die Belegexemplare, und am 12. August flogen wir vom selben Flughafen nach Hause.

Nicht jede Reise war eine Feldphase. Im August 2011 begleitete ich Premierminister Xanana Gusmão auf einer Reise nach Ataúro. Ich fuhr mit der Fähre hinüber, und während er eine Rede hielt, ging ich auf die Suche. Am landseitigen Rand des Strandes fand ich den schon ziemlich verwesten Kadaver eines Warans. 2011 kam ich dreimal nach Dili, im März, August und Oktober, weil die Regierung mit einem Start-up zusammenarbeiten wollte, für das ich tätig war. Im November 2017 kam ich zu einer PeaceJam-Konferenz wieder und im Mai 2022 zur Amtseinführung des Präsidenten.

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